Valioliigassa valmistaudutaan jälleen maaottelutaukoon, mutta sitä ennen on luvassa vielä useita kiinnostavia kamppailuja läpi viikonlopun. Niiden kruununa on kauden ensimmäinen kohtaaminen Arsenalin ja Manchester Cityn kohtaaminen. Suurin mestarisuosikki, kolminkertainen hallitseva mestari, saapuu realistisimman kirittäjänsä vieraaksi Emiratesille, jossa on jäänyt viime kaudesta vielä paljon hampaankoloon.
Arsenalille kylmä suihku eurokoitoksesta
Tykkimiehet on aloittanut sarjakautensa hienosti seitsemällä ottelulla ilman tappiota, viimeisimpänä poloisen Bournemouthin kaataminen vieraissa 0-4 ylivoimaisen esityksen jälkeen. Yhtä hyvin ei mennyt tiistaina Mestarien liigan lohkovaiheen toisella kierroksella Lensin vieraana, kun suurena altavastaajana ollut kotijoukkue otti Artetan miehistöstä 2-1-voiton. Vaikka xG ja pallonhallinta menivätkin selvästi Arsenalille, niin kyllä numerot ihan Lensin hyvyyttä kuvaavat, vai sittenkin vieraiden huonoutta. Joukkueen syötöt olivat laaduttomia ja hyökkäysidea aivan hukassa kautta linjan. Kirsikkana kakun päälle Bukayo Saka sai tärskyn ja hänen pelaamisensa sunnuntaina on epävarmaa.
City taas katkoi siivet kahden ottelun tappioputkeltaan voitollisella vierailulla Leipzigissä vihjeemme mukaisesti. Vaikka voittomaali ja numeroiden kaunistelu tulivatkin loppuhetkillä, oli peli Taivaansinisillä selvästi hallussa ja voitto ansaittu. Keskikenttää koskevat poissaolo- ja pelilliset murheet olivat ainakin saksalaisia vastaan muisto vain, sen sijaan negatiivisesti huomion kiinnitti Hålandin heikompi peli. Tällä kertaa norjalainen missasi reippaasti paikkoja, eikä antanut turhautumisensa jäädä piiloon. Ehkä paineet olivat liikaa sen jälkeen, kun miehestä oli leivottu mediassa todellinen Leipzigin tappaja.
Liikaa painoarvoa emme halua antaa Arsenalin mahalaskulle Euroopassa, vaan päinvastoin voi ajatella sen olevan positiivistakin City-matsin menestysmahdollisuuksien kannalta, jos lataus sunnuntaihin oli jo aloitettu. Enemmän huolta aiheuttaa Sakan mahdollinen poissaolo, vaikkakin myös City toki kärsii pelinsä dynamon KDB:n poissaolosta vielä pitkän aikaa. Huikeassa vireessä puolestaan on vieraiden puolelta Julián Álvarez, joka säväytti suuren yleisön ensi kertaa joulukuun MM-kisoissa ja on jatkanut kypsymistään pelaajana. Sääli että minuutteja tulee Cityn tasoisessa joukkueessa niin vaihtelevasti, mutta jälleen keskiviikkona hän käytti loistavasti vain 12 minuuttiaan kentällä ja sai maalinteon näyttämään todella helpolta.
Entinen mentori piikkinä Artetan lihassa
City-luotsi Pep Guardiolan takavuosien oppipoika Mikel Artetalle Taivaansiniset on ainoa seura, jota tämä ei ole Valioliiga-managerina kyennyt kaatamaan sarjassa. Toisaalta Community Shieldissa kauden alla voitto tuli pilkuilla. Jättikö se siemenen kytemään siitä, että nyt korjataan viime kauden harmistus? 2022-23 pohjoislontoolaiset viettivät sarjan piikkipaikalla peräti 248 päivää, vain menettääkseen mestaruuden viime hetkillä Manchesteriin.
Arsenalin yllä on joitakin kysymysmerkkejä, mutta mielestämme kotona sillä on erinomaiset mahdollisuudet pistää tähdekkäät vieraat ahtaalle. Suoraa voittoa emme uskalla pelata Cityn äärimmäisen maalintekovoiman edessä, vaan sen sijaan kohteeksemme valikoituu Arsenal yli 1,5 maalia , jolle saa hieman matalampaa kerrointa kuin kotivoitolle, kuitenkin yli 2,50. Mielestämme pelissä on ainekset myös totaaliseen repeämiseen, eikä 2-2- tai 2-3-tyylinen tulos olisi poissuljettu. Toisaalta motivoitunutta Cityä ei nollilla pidä erkkikään, jolloin 1-0-voitto ei tunnu järin isolta uhkakuvalta vetoa ajatellen. Arsenalin potentiaalisia maalintekijöitä ovat muun muassa Saka mikäli terveenä, vanha City-tykki Gabriel Jesus, Martin Odegaard sekä Leandro Trossard.
Riskinottajille löytyy pelaajapuolelta korkeakertoisempi lisävihje, joka haetaan minimipanoksella listan ulkopuolelta: Kai Havertzin maali . Maaliahneen keskikenttäpelaajan nousukiidossa ollut ura otti hieman takapakkia Chelsea-pestin aikana, vaikka siellä ihan hyvin maaleja syntyikin. Myös Arsenalissa on alkanut rauhallisesti, sillä avauksen paikka on ollut hieman kiven alla ja maaleja on syntynyt yksi, juuri edellisessä Bournemouth-pelissä ja sekin pilkulta. Näemme kuitenkin, että edessä voi olla käänne parempaan. Otteet ovat piristymään päin ja seuran ja Artetan tuki selvästi löytyy takaa. Ei ole varmaa, aloittaako 24-vuotias, mutta näkisimme sen oivana mahdollisuutena. Pelotetta löytyy myös vaihdosta tullessa, eivätkä isot näytönpaikat pelota: tämä mies toimi Cityn tappajana Mestarien liiga -finaalissa 2021, ja pystyy siihen nytkin!