Jalkapallon MM-kisoissa alkaa perjantaina lohkovaiheen toinen kierros A- ja B-lohkojen otteluilla. Illan päättävässä kamppailussa törmäyskurssilla ovat Englanti ja Yhdysvallat – eurooppalainen taktinen huippujalkapallo vastaan pohjoisamerikkalainen viihdetuote. Vaikka ei ole kahta sanaa siitä, kuka kantaa suosikin viittaa, mielenkiintoisessa matsissa on ainekset moneen. Tipsimaatti hakee vihjeessään parasta peli-ideaa kello 21 alkavaan perjantai-illan jalkapallotapaukseen, jonka lähettää Yle.
Kertoimet ovat kirjoitushetkeltä ja saattavat muuttua.
USA matkalla laatujoukkueeksi
Englanti avasi kisat maanantaina rehvakkaalla 6-2-voitolla Iranista. Vaikka vastustajan taso ei päätä huimannut, yksipuolinen näytös oli silti vakuuttavaa seurattavaa. Varsinkin ensimmäistä jaksoa Three Lions dominoi 82 prosentin pallonhallinnallaan ja peräti 366 syötöllään. Pelin ratkettua joukkue nosti loppuajaksi hieman jalkaa kaasulta, mutta iski silti toisella jaksolla vielä kolme osumaa lisää näytöstyyliin. Ilahduttavaa esityksessä oli, että se ei ollut mikään one man show, vaan joukkue pelasi hyvin yhteen ja ratkaisijoita löytyi laajalta rintamalta. Erityisen vakuuttavia olivat nuoriso-osaston Jude Bellingham ja Bukayo Saka. Väkevä alku kisoille ja heti osoitus siitä, että Kansojen liigan tuskien taival on muisto vain. Ainoa harminaihe oli Harry Kanen nilkkaan saama tälli, mutta tästä taidettiin selvitä säikähdyksellä.
Yhdysvallat avasi turnauksen kaksijakoisella ottelulla Walesia vastaan. Jenkit osoittivat heti pelin alussa asennetta ja aloittivat hallinnalla, mutta kokeneempi ja kypsempi Wales kasasi rivinsä toiselle puolikkaalle. Ansaitun tasoituksen tälläsi lopulta pilkulta Gareth Bale, joka siirtyi viime kesänä juurikin rapakon taakse pelaamaan ja voitti heti MLS:n mestaruuden Los Angeles FC:n paidassa osuen maalipuiden väliin myös finaalissa marraskuun alussa. USA on hyvin erilainen joukkue kuin Rob Pagen fiksu Wales, puhumattakaan Englannista. Joukkueen sisällä kuplii suorastaan eri näkemyksiä koko lajia kohtaan, sillä noin kolmasosa pelaajista edustaa MLS-joukkuetta ja loput eurooppalaisseuroja, eikä lajin olemus ole sama mantereiden välillä. Euroopassa pelaa myös joukkueen suurin tähti, Chelsean Christian Pulisic, jolla tulee olemaan maalinteosta suuri vastuu. Nyt Captain America on pelannut maajoukkuepaidassa 51 peliä ja tehnyt näissä 21 maalia. Myös AC Milanin taitavan puolustaja Sergino Destin menoa on kiinnostavaa seurata.
Yhdysvallat yllätti ensimmäisessä pelissään monet asenteellaan ja hyvällä peli-ilmeellään, välillä taitoakin väläytellen. Kovin suurena yllätyksenä sen ei pitäisi tulla, että jo 16:ksi FIFAn maailmanrankingissa kiipineet Jenkit ovat nosteessa – joskin varsinainen tähtäin taitaa olla vasta neljän vuoden päässä kotikisoissa. Kansallinen sarja kasvaa vuosi vuodelta, ja jos lajin profiili kasvaa, ei olisi ihmekään, että The Stars and Stripes haastaisi tosissaan myös perinteisempiä futismaita. Vielä tuskin on sen aika, ja tämänhetkinen kokoonpano onkin yksi kisojen nuorimpia vain noin 25 vuoden keski-iällään. Missään nimessä joukkuetta ei pidä silti aliarvioida, eikä ole ihan sanottua, että Englanti onnistuu tämän sudenkuopan välttämään. Gareth Southgate on luotsannut suojattejaan nyt yhdeksässä suuren arvoturnauksen ottelussa, mikä on enemmän kuin yhdelläkään hänen edeltäjistään – silti mies on pysynyt hieman mysteerinä varsinkin juuri mentaalipuolella.
Goals, goals, goals!
Qatarin perjantai-illassa kohtaa kaksi joukkuetta, jotka osoittivat tahtotilansa avauskierroksella. Englanti sai maalijuhlista itseluottamusboostin, jonka voimalla on hyvä jatkaa kohti lohkovoittoa ja sitä suurempia saavutuksia, miksei vaikka aina päätyyn asti. Yhdysvaltoja puolestaan pidämme todennäköisimpänä menemään jatkoon Englannin kanssa, joskaan ilmaiseksi se ei tule. Jenkitkin seurannevat mielenkiinnolla Iranin ja Walesin kohtaamista puolilta päivin.
Näistä kahdesta Englanti pelaa toki kaikin tavoin hienostuneempaa ja laadukkaampaa jalkapalloa. Tästä huolimatta emme innostu alas poljetusta kotivoitosta niin suorana kuin tasoituksellakaan. Tarvitaan vielä lisää pelejä joukkueen todellisen kunnon määrittämiseksi, sillä avausvastus ei ihmeitä tarjonnut ja toisaalta USAn potentiaaliin hyvänä kiusaajana uskomme. Mikään bussijoukkue se ei silti ole, vaan jatkanee aktiivista ilmettä. Uskomme sen hyvinkin olevan hyvinkin vahvoilla tekemään vähintään yhden maalin.
Peruuttelun ja pelkäämisen merkkejä emme näe ilmassa ja runsasmaalisuus kiinnostaa. Latauksen pitäisi olla kunnossa varsinkin tietyillä yksilöillä, kuten Pulisicilla, jolla on näyttöhaluja sarjatovereilleen. Kohteeksi ruksimme rohkeasti yli 3,5 maalia , jolle saa yli kolmen kerrointa. Korkean pelihuumorin ottelussa voi tapahtua melkein mitä vain, mutta maalit sisältyvät useimpiin skenaarioihin. Yhdysvaltojen onnistuminen maalinteossa on mielestämme todennäköistä, mutta mikä parasta, välttämättä kohde ei edes vaadi sitä, jos Englanti jatkaa yhtä vapautuneesti kuin Irania vastaan.
