Marraskuusta ei ole tietoakaan Floridassa, kun Edmonton Oilers saapuu vieraaksi Etelän lämpöön. Peli pelataan suomalaisittain maukkaaseen aikaan lauantaina kello 23, ja myös jäällä viilettää paljon suomalaisverta. Vielä ei ole näiden joukkueiden suomalaispelaajat aivan päässeet huippuvireisiinsä. Olisiko sen vuoro NHL:n lauantai-illan huumassa – joskin paikallisessa ajassa kyse on vasta leppoisista iltapäivän tunneista.
Pitkävetokertoimet suljettu.
Edmonton hakee suuntaa loukkaantumiset harminaan
Floridassa ei ole aivan onnistuttu toisintamaan viime kauden erittäin sähäkkää aloitusta, jossa joukkue nappasi ensimmäisestä 11 pelistä 10 voittoa. Nyt alla on jo useita vähän yllättävämpiä tappioita muun muassa Arizonalle, Philadelphialle ja Chicagolle. Parhaimmillaan ehdottomasti contender-tason peliin kykenevä, veteraanivalmentaja Paul Mauricen koutsaama ryhmä hakee vielä tasalaatuisuutta. Peli nojaa fiksuun yhtenäispelaamiseen, mutta yksilöiltäkin odotetaan enemmän. Myös suomalaisilta, joista Barkovilla on kasassa vaisut kolme maalia ja Lundellilla yksi. Lauantain koitokseen joukkueen pitäisi saada yksi vahva yksilö lisää: tehopakki Aaron Ekblad palailee tositoimiin ikävän yli kuukauden loukkaantumisen jälkeen.
Edmontonin kauden alku on ollut tasapainoton. Lokakuu kääntyi vielä plussalle, mutta marraskuun neljä tappiota kuudesta pelistä eivät lämmitä. Viimeisin ottelu Hurricanesia vastaan torstain ja perjantain välisenä yönä oli murheellista katsottavaa muutenkin kuin 7-2-loppulukemien myötä. Kaikki sakkasi torjuntatyöskentelystä alkaen, ja maalivahtitilanne on huolestuttava Jack Campbellin epävakaan vireen myötä. Kausi on vasta alkutekijöissään, mutta rimpuilu divisioonan playoff-paikan tuntumassa muun muassa Seattle Krakenin alla jättää rutkasti toivomisen varaa eikä vastaa sitä seuraavaa askelta, joka Edmontonilla on ollut jo vuosia tähtäimessä.
Edmonton tunnetaan hurjan vahvasti ykkösketjuunsa nojaavana joukkueena. Harva yllättyy siitä, että pistepörssin kärjestä löytyvät jälleen tutut herrat Connor McDavid ja Leon Draisaitl – jäätävä tutkapari, joka on napsinut viimeiset vuodet parhaalle pistemehelle jaettavia Art Ross Trophyja vuorotellen. Tuloksentekijöitä tarvitaan kuitenkin myös muualle, eivätkä palaset ole aivan kohdallaan sen osalta. Ei auta tippaakaan, että Evander Kane loukkaantui, ja perään tippui hänen mahdollinen paikkaajansa Kailer Yamamoto. Maalivastuuta viritellään nyt jälleen Jesse Puljujärvelle, jolla on ollut vaikeuksia ottaa valtikkaa vastaan. Pulju pelannee ykköskentässä edellismatsin tavoin – joutuuko Oilers lähtemään pelaajakaupoille Kanen ollessa sivussa jopa neljä kuukautta, jos maalijyvä ei ala löytyä?
Pantterit vakuuttavat enemmän
Kummankin joukkueen alkukausi herättää hieman kysymyksiä, mutta varsinkin loukkaantumishuolien myötä epäilyttää erityisesti Edmonton. Parhaina päivinään kauhukaksikon johdolla haastetaan varmasti mikä tahansa joukkue, mutta järkevän pelitavan Florida on kaukana sinioranssien unelmavastuksesta. Oilers on epämääräisessä tilanteessa, jossa siltä odotetaan taikaiskua, vaikka kaikki edelliskausille leimalliset huonot merkit ovat edelleen ilmassa. Pulju on joukkueensa henkilöitymä: paljon lupausta, paikoin pirteää tekemistä, josta on helppo pitää; mutta se jokin puuttuu.
Jääkiekkokaupungiksi Floridaa ei voida ehkä koskaan vakavalla naamalla kutsua, mutta joukkueen menestyksen myötä pienimuotoista buumia on ilmassa. Sen kotiluola on paha paikka vieraalle kuin vieraalle, ja kissapetolauma on kuulunut viime kausien parhaisiin kotijoukkuesiin. Tälläkin kaudella viidestä kotimatsista on saldona neljä voittoa ja yksi jatkoaikatappio, joka sekin Tampaa vastaan. Keskinäiset kohtaamiset kaksikon välillä ovat harvassa, koska ne pelaavat eri konferensseissa. Viimeksi ne olivat nokikkain helmikuussa, jolloin Edmonton nappasi 3-4-vierasvoiton. Floridan suomalaiset pääsivät tuolloin maalien makuun, nimittäin Sasha osui kaksi kertaa ja Lundell kertaalleen. Onko sama edessä nyt?
Tipsimaatti hyppää tässä pelissä Floridan kelkkaan. Samalla kun vieraat ovat hieman sekaisin loukkaantumishuolien, koostumusten ja maalivahtitilanteen kanssa, isännät vahvistuvat takalinjoilla huomattavasti. Uumoilemme, että haavoittuvainen vierasjoukkue ei noin vain nollaa karmeaa edellispeliä ja häviää tämänkin pelin useammalla maalilla Panthersin haistaessa veren. Pelivalintamme on siksi Florida Panthers -1,5 maistuvalla lähes kahden ja puolen kertoimella, mutta myös suoralle voitolle saa kelvollista, lähes panoksen tuplaavaa kerrointa.