Veikkausliigan kausi 2023 saa sinettinsä lauantaina. Jälleen kerran mestaruuden ratkaiseminen venähti loppuhetkille, tällä kertaa aina päätöskierrokseen asti – ja jälleen kerran siitä taistelevat tutut riitapukarit HJK ja KuPS. Klubi on vienyt mestaruuden kuopiolaisten nenän edestä yhden pisteen erolla nyt kahtena kautena peräkkäin. Juhlakautta viettävä KuPS voisi saada revanssista hienon 100-vuotislahjan, mutta sen saamiseksi on kiivettävä jättivuori: pelkkä ennakkosuosikin voittaminen täydellä Bolt Arenalla ei riitä, vaan se pitäisi myös tehdä vähintään kolmen maalin marginaalilla. Onko peli selvä jo ennen sen alkamista?
Molemmat levänneinä "finaaliin"
HJK huseeraa Veikkausliigassa ylivertaisilla resursseilla, mutta mikään ylikylän joukkue se ei ole tänäkään vuonna ollut. Eniten muita edellä on hyökkäys, jonka takuumiehenä tänä vuonna on entistä enemmän toiminut sarjan maalipörssiä 18 osumallaan johtava serbialainen Bojan Radulović. Klubilla oli mahdollisuus varmistaa kannu jo sarjakautensa toiseksi viimeisessä pelissä kaksi viikkoa sitten Vaasassa, mutta niin vain vaasalaiset ottivat vierasjoukkueen hallinnan jälkeen viihdyttävästä ottelusta 3-2-voiton ja venyttivät älyttömän pisteputkensa jo 14 peliin, joista voittoja 13. Tätä edeltävää Klubin tappiota haetaan aina heinäkuulta asti.
Myös KuPS on sitten heinäkuun alun jäänyt pisteittä vain yhtä joukkuetta vastaan – samaista Vepsua, joka on ollut piikki mestaruuskandidaattien lihassa. Savossa ei aina pelata sitä kaikista säihkyvintä futista, vaan joukkueen vahvuudet ovat olleet alakerrassa, mistä osoituksena se on myös päästänyt selvästi vähiten maaleja koko kaudella. Tästä on pitkälti kiittäminen hyvän kauden pelannutta itävaltalaismaalivahti Johannes Kreidliä. KuPSin kautta on hankaloittanut merkittävästi Urho Nissilän sopimuksen päättyminen heinäkuun loppuun ja Joona Vetelin heinäkuinen loukkaantuminen. Miehet löytyvät yhä joukkueensa maalipörssin piikkipaikoilta. Kuka tietää, olisiko heidän maaleillaan rouhittu mestaruuteen tarvittavat pisteet aiemmin?
HJK:lla on kaksikosta pitänyt syksyllä hieman enemmän kiirettä Euroopan-valloituksen takia, mutta viime aikoina kumpikin on saanut sopivasti levähtää maaottelutauon takia. Toki Klubilta viisi puolustajaa oli Huuhkajien mukana pitkällä Slovenian-reissulla ja pelaamassa Kazakstania vastaan, mutta kokonaisuuteen tämä tuskin hurjasti vaikuttaa. Loukkaantumistilanne on molemmilla kohtuullinen lukuun ottamatta helsinkiläisten tämän kauden outoa maalivahtikirousta: Dejan Ilieviä ansiokkaasti tuurannut Niki Mäenpää loukkaantui syksyllä, minkä jälkeen hänen saappaisiinsa puolestaan astui Jesse Öst.
Totals-kertoimet kummastuttavat
Vaikka peli ratkaiseekin mestaruuden, niin eihän lauantaina lähdetä ensisijaisesti katsomaan sitä, kumpi sen voittaa, vaan millä tavalla HJK sen voittaa. Tietysti urheilussa kaikki on mahdollista, mutta KuPS on voittanut HJK:n vähintään kolmella maalilla viimeksi 80-luvulla ja vieraissa ei koskaan. Tietysti nyt koko pelistrategia on aivan erilainen, kun kolmen maalin voitto on ainoa mitä lähdetään hakemaan. Tästä syystä vedonlyöntiyhtiöt arvioivat vähintään kolmen maalin vierasvoiton todennäköisyydeksi lähes viisi prosenttia, mikä on huomattavasti enemmän kuin normaalisti.
Siihen uskomme, että savolaiset lähtevät kyllä tätä tavoittelemaan eivätkä saavu pääkaupunkiin kallella kypärin valmiiksi luovuttaneena. Käytännössä tavoite vaatii melkeinpä salamamaalia tai punaista heti alkuun, joten taatusti pelissä on sähköä alusta asti. Vastaavasti kun hyökkäys käy ylikierroksilla, aukeaa paikkoja myös toiseen päähän. HJK on tottunut hallitsemaan palloa, mutta vastahyökkäyksetkin ovat tulleet tutuksi Euroopassa hieman kovempia joukkueita vastaan.
Perinteisesti tämän kaksikon kohtaamiset ovat olleet melko vähämaalisia, mutta nyt edellisissä kahdessa keskinäisessä on maaleja nähty yhteensä seitsemän, viimeisimpänä syyskuun alussa Helsingissä 2-2-päättyneessä tasapelissä. Tämän pelin luonne on muutenkin sellainen, että joukkueiden luulisi ilman muuta olevan all out. KuPS lähtee hyökkäämään verenmaku suussa, ja siten avoimet ovet voivat aueta toiseenkin suuntaan. Tästä syystä emme näe järkeä näin korkeissa kertoimissa korkeille maalimäärille, vaikka molemmilla hyvät puolustukset onkin. Tilaukseen laitetaan yli 2,5 maalia lähes panoksen tuplaavalla kertoimella.