Jalkapallon MM-kisoissa tullaan lauantaina puolivälin krouville pudotuspelien alkaessa. Kello 17 alkavassa ensimmäisessä neljännesvälierässä Alankomaat saa vastaansa Yhdysvallat. Hollannissa on yhä tuoreessa muistissa viime vuoden EM-kisoissa putoaminen juuri tässä samassa round of 16 -vaiheessa, ja nyt mielessä on toisenlainen lopputulos. Vastaan tulevalle värikkäälle ja vauhdikkaalle USAlle turnaus on ollut yhtä kasvukäyrää matkalla kohti neljän vuoden päässä häämöttäviä kotikisoja. Joko tarpeellinen on tältä reissulta otettu mukaan, vai vieläkö nälkää riittää?

Kertoimet ovat kirjoitushetkeltä ja saattavat muuttua.

Hollanti kaukana katsojien suosikista

Edellä mainitun happaman Tšekki-tappion jälkeen Oranje ei ole hävinnyt peliäkään, minkä sivussa tuli muun muassa Kansojen liigan kovatasoisen lohkon voitto. MM-kisoihin se lähti 15 tappiottoman ottelun putkessa, eikä Qatarissakaan ole tappioita tullut. Kliinisestä 5-1-maalierosta ja kovavireisistä tähtipelaajista huolimatta joukkue ei ole seuraajia sytyttänyt. Varsinkin Ecuadoria vastaan pelistä puuttui sielu täysin, ja melkeinpä oikeus ja kohtuus olisi ollut, että vastustaja olisi napannut täydet pisteet tuosta pelistä. Toisaalta sekään ei ole huono merkki, että onnettommallakin esityksellä ollaan pisteissä kiinni. Se sen sijaan on, jos peleihin lähdetään vajavaisella asenteella. Joukkueen valopilkku on ollut PSV:n 23-vuotias maaliruisku Cody Gakpo, joka on onnistunut maalinteossa viisi kertaa edellisessä kuudessa maajoukkuepelissä.

Turnauksen nuorimpiin joukkueisiin kuuluva USA on hurmannut innokkuudellaan, joka ei ole kuitenkaan mennyt kaahottamiseksi. Ainakin Tipsimaatin kirjoissa joukkue on ansaitusti jatkossa fiksulla yhteispelillään, jolla joukkue raapi tasapelit Walesista ja Englannista ja kirsikkana kakun päällä työteliään 0-1-voiton Iranista. Siinä missä joukkue on tehnyt maaleja vain kaksi, ei se ole toisaalta pelitilannemaaleja päästänyt omiin vielä ainuttakaan. Tämä on huima osoitus joukkueen pelikirjan toimivuudesta ja tahtotilasta, joskin kovimmalle pelotteelle Englannille osui syystä tai toisesta jenkkejä vastaan todella heikko peli. Kovemmassa testissä joukkueen laatumateriaalin kapeus voi olla tenkkapoo.

Ongelmia on edessä myös, mikäli Chelsea-tähti Christian Pulisic ei ole iskussa. 24-vuotias sai tällin arkaan paikkaan törmäiltyään Iranin maalivahdin kanssa, ja vaikka hän nyt vaikuttaa tovin epävarmuuden jälkeen pelaavan, kunto on pieni mysteeri. Näissä tilanteissa ei voi olla miettimättä, onko pelaaja varmasti täydessä terässä vai pelaako puolipakolla. On selvää, että vaikka tämäkään joukkue ei rakennu yhden kirkkaimman tähden varaan, lähtee siitä paljon ratkaisukykyä ja johtajuutta, mikäli Pulisic ei ole huipputasolla. Hän teki kuitenkin joukkueen ensimmäiseen maaliin vahvan esityön ja viimeisteli osumista toisen. Hollannilta sivussa saattaa olla Leverkusen-puolustaja Jeremie Frimpong.

Pisteitä, ei tyylipisteitä

Alankomaat pursuaa laatua ja monipuolisuutta, ja siihen peilaten joukkueen kenttäesitykset ovat ymmärrettävästi olleet pettymys. Toisaalta mikäs sen fiksumpaa kuin napsia pisteet pois mahdollisimman vähän kuormittavalla pelitavalla, vaikka se olisi tylsääkin. Alkusarjassa jaettiin pisteitä, ei tyylipisteitä, mutta jatkoon asenteen olisi parannuttava. Me uskomme niin myös käyvän. Ilmeeltään hieman heikompi, mutta silti tärkeimmän eli tuloksen kannalta mainio, lohkovaihe voi olla usein parempikin lähtökohta pudotuspeleihin kuin se, että kaikki on edennyt hurmoksessa, jolloin kierroksia voi olla vaikeampaa lisätä, kun sitä tarvitaan.

Puolueettomat katsojat kääntyvät helposti sympaattisen USAn kannalle, mutta me näemme The Stars and Stripesin pysähtyvän nyt laatumuuriin markkinan odotuksia todennäköisemmin. Yllätyksen mahdollisuudet on aina olemassa, jos kaikki menee nappiin eikä Alankomaat ole korjannut pelistään yhtään ongelmaa, mutta tätä emme lähtisi kovin herkästi olettamaan. Viime vuoden virheistä neljännesvälierään valmistautuessa lienee opittu ja joukkue on nyt siellä, minne se tiesi kuuluvansa ja pääsevänsä. Tästä alkavat tosipelit, jotka sytyttävät tämän tason laatunippua hieman eri tavalla kuin pelaaminen Qataria vastaan.

Siksi Tipsimaatin pelivalinta on selkeä ja suoraviivainen:  Hollanti voittaa . Tälle saa turhan kovaa jopa yli kahden kerrointa ottaen huomioon vääjäämättömän laatueron pelaajamateriaalissa. Markkina on ymmärrettävästi innostunut lohkovaiheen kolmannen kierroksen hurjasta yllätysmäärästä, mutta tässä täytyy myös ottaa huomioon, kuinka erilainen lähtökohta on pelata puolipanoksettomasti kuin silloin kun kaikki on pelissä. On paljon mukavampaa katsoa sielukasta jalkapalloa kuin kliinistä, mutta yleisö on silti turhankin tympääntynyt Oranjen niin sanotusti tylsiin peleihin. Tässä ottelussa emme usko sen tekevän belgioita vaan näyttävän mistä heidät on tehty. Harkita voi myös korkeariskisempää peliä tasoituksella.