Taistelu viimeisestä sarjapaikasta ensi kauden Veikkausliigaan huipentuu viimeiseen karsintaotteluun IFK Mariehamnin ja Gnistanin välillä Maarianhaminassa sunnuntaina kello 15 alkaen. Paikallinen Wiklöf Holding Arena on pieni, samoin kuin koko saari – epäilemättä stadion on loppuunmyyty ja vähän ylikin. Syytä onkin, koska vaikka vuoden 2016 Veikkausliiga-mestari nyt pelaa karsintoja, on MIFKin loppukausi ollut hieno selviytymistarina. Yhtä lailla hieno on tietenkin myös pohjoishelsinkiläisen Gnistanin taival ja nopea nousu Kolmosesta Veikkausliigan porteille. Siksi sunnuntain karsinnasta onkin tulossa taas kiinnostava tapaus kahden perinteikkään seuran välillä.
Åland vs. Åggelby
Karsintaparin ensimmäinen ottelu Oulunkylässä oli ymmärrettävästi jännittynyt ja päättyi kiikarilukemiin, kuten lukuisat aiemmatkin karsintojen avausosat. Maaliton tasatulos oli molemmille kohtuullinen, eikä sitä voida epäoikeudenmukaiseksi sanoa, vaikka MIFK vei hyvät maalipaikat ja piti kotijoukkueen aisoissa kohtuullisen hyvin lähes tasan menneestä pallonhallinnasta huolimatta. Kummankin joukkueen potentiaalisten ratkaisijoiden viimeistelyissä näkyi hermostuneisuus. Isänniltä parhaat paikat loi ja sai Ykkösen maalipörssin voittanut Joakim Latonen, joka takoi loppukaudesta viimeiseen 11 otteluun hurjat 12 maalia, mukaan lukien hattutemppu. Vierailta yritystä oli muun muassa maalipörssin 2020 SJK:ssa voittaneella Tucolla, mutta ilman tulosta tällä kertaa.
Ariel Ngueukamilta ja MIFKin muilta ulkomaalaisvahvistuksilta voidaan odottaa tasonnostoa toiseen näytökseen kotona. Tuco oli suuressa roolissa, kun joukkue saavutti Veikkausliigan haastajasarjan tavoitteensa ja vältti suoran karsiutumisen ottamalla viidestä ottelusta seitsemän pistettä. Suoran putoamisen kohtalon ratkaisi vasta viimeinen ottelu KTP:ta vastaan, ja ottaen huomioon pitkät perinteet Kotkassakin, olivat paineet kovalla tasolla. Tuossa pelissä kamerunlainen iski kaksi maalia ensimmäisellä puolituntisella ja ratkaisi niillä ottelun.
Grönvit saa vahvistusta sunnuntaiksi peräti neljästä kokoonpanoon palaavasta pelaajasta. Ykkösmaalivahti Elmo Henriksson ja puolustaja Jiri Nissinen ottivat Lahtea vastaan ensimmäisellä jaksolla punaiset mieheen ja ovat nyt kärsineet pelikieltonsa. Mielenkiintoista isäntien kannalta, että valinta tolppien väliin lienee silti 21-vuotias Otto Hautamo, joka on pitänyt maalin puhtaana nyt jo 250 minuuttia putkeen. Lisäksi käytettävissä ovat jälleen puolustajat Jean-Christophe Coubronne sekä Mikko Sumusalo, joka iski niin ikään karsintasarjassa maalin. Gnistanilta mukaan noussee Toni Takamäki, joka on kärsinyt nenämurtumasta.
Kertoimet heittävät häränpyllyä
Veikkausliigan karsinnoissa on monta kertaa nähty tilanne, jossa ensimmäinen näytös päättyy 0-0 ja toinen osa 1-1 – aiemmin tällaisella skenaariolla on Ykkösen voittaja noussut pääsarjaan, koska jälkimmäinen osa pelataan pääsarjajoukkueen kotistadionilla ja vierasmaalisääntö on ollut käytössä. Enää ei vierasmaalisääntöä ole, mikä on mielestämme selvästi IFK Mariehamnin etu. Jos se olisi käytössä, voisi hermostuneisuus ottaa vallan pelin alussa, kun yksikin Gnistanin maali olisi huomattavasti isompi takaisku kuin mitä se nyt on.
Vaikka seuroja yhdistääkin ruotsin kieli Gnistanin ollessa kaksikielinen, on piskuisessa Maarianhaminassa aivan oma tunnelmansa. Kotiedusta ei voitu menneellä Veikkausliiga-kaudella juuri puhua joukkueen kohdalla, sillä se voitti kotiotteluistaan vain kaksi, mutta tällaisessa pelissä voi "saari" olla tottumattomalle vierasjoukkueelle paha paikka. Omanlaisestaan yhteisöllisyydestä kertoo se, että kun historiallinen Suomen-mestaruus meni MIFKille 2016, oli paikan päällä tapausta todistamassa jopa yli kolmasosa asukkaista. Nyt ollaan lehtereillä hieman eri merkeissä, mutta silti uskomme, että maarianhaminalaiset seisovat jykevästi omiensa takana, kun taas helsinkiläisfaneja tuskin pitkän matkan vierasreissulle lähtee kovin montaa kymmentä.
Sitä moni hieman kyseenalaistaa, onko pääsarja oikea paikka IFK Mariehamnille, joka on olosuhteiltaan ja nykytasoltaan kotikutoisen oloinen ja tarvitsee aika lailla yksityistä tukea pysyäkseen taloudellisesti pystyssä. Meidän mielestämme seuran 19 vuoden putki Veikkausliigassa ei tule nyt katkeamaan. Vaikka pelillisesti pääsarjan ja Ykkösen kuilu ei toki ole millään tavalla niin suuri kuin vaikkapa kotimaisessa jääkiekossa, niin kyllä ammattimaisuuden ero on nähtävissä. Tipsimaatin toimistolla asetetaan kotijoukkue huomattavasti suuremmaksi suosikiksi kuin se vedonlyöntiyhtiöiden silmissä nyt on jopa yli kahden kertoimillaan ja iskemme lapulle IFK Mariehamnin voiton tavallista rohkeammalla panostuksella.
Mainittakoon Gnistaniin uskoville, että myöhään lauantai-iltana uutuussivusto nimeltä Foggybet tarjoaa "Kipinän" voitolle muista järjettömästi poikkeavaa kerrointa 4,70 vierasvoitolle. Jos siis tämä vaihtoehto kiinnostaa, suuntaa Foggybetille tästä ja lunasta samalla oma tervetulobonuksesi.