Valioliigan tuoretta kautta 2022-23 tulee torstai-iltana täyteen viisi yllätysten täyteistä kierrosta. Leicesterin King Power Stadiumille matkaava vierasjoukkue Manchester United on ehtinyt olla yllättäjänä jo molemmissa rooleissa, ensin naurunalaisena jumbona ja nyt jo orastavana mustana hevosena – yksi Liverpoolin kaataminen kaiken muuttaa voi. Leicesterin kettupaidat ovat vuorostaan siirtyneet pitämään perää sarjassa vain yhdellä pisteellään.

ManU on ollut siirtomarkkinoilla jälleen aktiivinen ja kaappasi ikkunan viimeisellä viikolla vielä Antonyn Ajaxista. 22-vuotias oikea laitahyökkääjä siirtyi Unelmien teatterille muhkealla 100 miljoonan siirtosummalla, millä rikottiin Eredivisien ennätys. Moni piti summaa suurena, mutta toisaalta siirrossa on myös paljon potentiaalia kaiken osuessa nappiin. Erik ten Hag on varmasti miettinyt roolitusta ajan kanssa, sillä hän on havitellut nuorukaista aiemminkin. Tässä pelissä hän ei kuitenkaan pelaa vielä isoja minuutteja, hyvä jos ollenkaan. Toinen tuore, iso brassihankinta Casemiro teki pienen debyyttiesityksensä viime pelissä. Hänet saatettaisi nyt nähdä jo tositoimissa.

Pitkävetokertoimet suljettu.

Leicesterin paketti levällään

Kettujen preseason sujui voitokkaissa merkeissä, mutta liigassa kausi on lähtenyt käyntiin surkeasti. Avauspelistä se raapi Brentfordia vastaan vierastasurin, mutta sen jälkeen on tullut kuokkaan kaikissa peleissä. Huomionarvoista on, että kaikissa tappioissaan Leicester on onnistunut maalinteossa, kahdessa kaksin kertaa. Ongelmia on siis ennen kaikkea omassa päässä, jossa maalinsuultakin uupuu selkeä ykköstorjuja. Viimeksi Chelseaa vastaan joukkue joutui nielemään kalkkia, vaikka kotijoukkue joutui miesvajaukselle jo ensimmäisen puolituntisen aikana.

Tulijapuolella on ollut hiljaista, ja pari puolustajaa on sairastuvalla. Puolustajatilannetta ei auttanut ollenkaan Wesley Fofanan tuore siirto Chelseaan. Myös yläkerta yskähtelee. Seuraikoni Jamie Vardyn kauden avausmaali on vielä piipussa, ja maaliahne keskikenttä James Maddison lienee vielä reisivamman myötä sairastuvalla tai ainakin puolikuntoinen. Leicesterillä on hyvä syy olla huolissaan.

Sama tilanne oli toisaalta vierailla vain hetki sitten, ja nähtäväksi jää, onko lupaus paremmasta huomisesta vain suonenveto. Epätoivoon vaipumisen sijaan joukkue on kuitenkin valinnut tekemisen meiningin. Se on hyväksynyt realiteetit, kuten Ronaldon tilanteen, ja harpannut eteenpäin rohkein askelin. Liverpool-voitolla oli itseluottamukseen hurja tehostevaikutus, joka voi heijastua jopa koko kauteen. Näillä panostuksilla ManUlla on asiantuntijoiden mollivoittoisista ennakkoanalyyseistä huolimatta hinku päästä Mestarien liigaan ensi kaudeksi. Eurooppa-liigan voitto tai top-4-sijoitus Valiossa eivät ole helppoja tehtäviä, mutta realistisia molemmat, jos joukkue löytää yhteisen motivaation.

Tällä hetkellä asiat toimivat. Viimeksi joukkue otti Southamptonista 0-1-voiton, joka oli numeroiltaan nihkeä mutta ilmeeltään vakuuttava. Soton on varsin yllätysvalmis joukkue, kuten se osoitti tämän arkiviikon kierroksella Tottenhamia vastaan. Siihen peilaten United pimensi joukkueen useat maalipaikat hyvin ja osoitti myös kurinalaisempaa puoltaan. Ten Hag on löytämässä katastrofialun jälkeen paikkansa kentän laidalla.

Latu auki vieraille

Viime kausina King Power Stadium on ollut Punaisille paha paikka ja Ketut ylipäätään hankala vastus. Edellisistä viidestä kohtaamisesta ManU ei ole voittanut yhtäkään! Tämän kauden alussa on kuitenkin nähty aivan toinen Leicester, joka ei ole löytänyt korvaajaa Kasper Schmeichelille eikä vakuuttanut myöskään pelitavallisesti. Yllättävän pian voi olla aika alkaa etsiä seuraajaa myös 35-vuotiaalle Vardylle.

Siinä missä Leicesterin käyrä osoittaa kaakkoon, Manchesterin leirissä kuplii juuri nyt positiivisesti. Tietysti alkukaudesta pitää varoa vetämästä liian nopeasti johtopäätöksiä, mutta paria voittoa enemmän kyse on poikkeuksellisesta ilmeen piristymisestä. Esimerkiksi Marcus Rashford on ollut pitkästä aikaa hyvällä pelipäällä, ja myös Bruno Fernandes avasi maalisarakkeensa viime ottelun voittomaalilla – onnistumiset ruokkivat toinen toistaan. Miltei ainoa harminaihe Punaisten leirissä on Anthony Martialin huolestuttava loukkaantumisherkkyys. Tällä kertaa mies on sivussa akillesjännevamman vuoksi.

Kaikki viittaa silti tällä hetkellä alkukauden alakuloa ahnaasti paikkaavan Manchester Unitedin voittoon, paitsi tietenkin Leicesterin kotietu. Kyseessä ei ole kuitenkaan ollut mitenkään erikoinen kotijoukkue aiemmillakaan kausilla, eikä varsinkaan tämän hetken vireellä. Pidetään siksi pääkohteen valinta yksinkertaisena ja ruksitaan kupongille  Manchester Unitedin voitto . Merkittävästi yli kahden kipuavassa vieraskertoimessa on ilmaa, ja varsinkin pelaajatilanteen ollessa hyvä on sillä penkilläkin tarpeen tullen huomattavasti enemmän tuoreita jalkoja.

Kevyeksi kokeiluksi nostetaan lisäksi yllättävä erikoisveto ottelutapahtumiin liittyen. Leicester ja United kuuluvat molemmat Valioliigan rankkariruhtinaallisiin: edellisen viiden kauden aikana ManU on tehnyt täplältä 45 maalia, mikä on enemmän kuin yksikään muu joukkue, ja Leicesterkin on 34 maalillaan tilastossa kolmossijalla. Syitä voidaan etsiä monesta suunnasta, mutta kun sarjassa tehdään keskimäärin satakunta rankkarimaalia kaudessa eli useammin kuin kerran neljään peliin, alkaa olla pikkuhiljaa jo tilastokummajainen, ettei kummallekaan ole vielä sellaista tuomittu tällä kaudella. Molempien joukkueiden tilanne on hieman tulenarka ja siten turhautumisherkkä, joten tähän korkean maaliodottaman peliin voisi pilkkukin hyvin mahtua. Nostetaan siksi lisäkohteeksi lapulle maltillisella panoksella  rangaistuspotku ottelussa .