Valioliiga jatkuu maajoukkuetauon jälkeen ryminällä. Kierroksen aloittaa lauantai-iltapäivän pelissä legendaarinen Merseysiden derby eli paikallisottelu Liverpoolin ja Evertonin välillä, edellä mainitun isännöidessä Anfieldillä. Pirteästi kauden aloittanut Pool löytyy sarjataulukon nelossijalta iskuetäisyydellä kärkeen, kun taas Toffeemiehillä homma on tahmannut siihen malliin, että joukkue löytyy vain vaivoin pudotuspeliviivan yläpuolelta. Jättääkö Liverpool naapurinsa vaille mahdollisuuksia historian 243. Merseysiden paikallisessa?
Evertonin tuskien taival
Perinteikkäällä Evertonilla on vyöllään ennätykselliset 121 kautta pääsarjaa Englannin jalkapallossa, ja nykyinen putki on jo 70 kauden mittainen. Viime kaudella hieno suora oli jo vaarassa katketa, eikä tammikuussa manageriksi pestattu Sean Dyche ole oikein saanut otteisiin toivottua tasaisuutta. Joukkueen materiaali ei ole onneton, mutta pelisuunnitelma on hakusessa ja ailahtelevaisuus vaivaa yhä. Maaottelutauon alla Toffeet ottivat 1-3-vierasvoiton Brentfordista ja sitten pudottivat Aston Villan komeasti EFL Cupista, vain hävitäkseen tämän jälkeen Lutonille. Tauolle joukkue lähti kuitenkin Bournemouthista tulleen mukavan 3-0-voiton turvin. Isompiaan vastaan joukkue on turhan paljon huippumaalivahti Pickfordin pelastusten varassa. Ysipaikan vahvistukseksi hankitulla Betolla on jäänyt vielä hieman piippuun ensimmäisen maalin odottaessa itseään, ja kärki Dominic Calvert-Lewin on kaukana huipputahdistaan. Joukkueen maalipörssin kärkeä korista yllättävä nimi, hyvää kautta pelaava keskikenttipelaaja Abdoulaye Doucoure.
Liverpoolin viime kausi oli niin ikään tuulinen osittain tuntemattomista syistä. Rivit on kuitenkin koottu, ja tällä kaudella Pool on taas realistisesti mukana mestaruustaistossa, vaikka sen ja CItyn väliin onkin kiilannut Arsenal. Alkukausi on ollut vakuuttavaa tekemistä, kauden toistaiseksi ainoan tappion tultua vieraissa Tottenhamia vastaan syyskuun lopussa. Tauolle joukkue lähti vauhdikkaan 2-2-tasapelin merkeissä kovavireistä Brightonia vastaan. Salah teki mainitussa pelissä joukkueen molemmat osumat ja on muutenkin saanut hyvin homman luistamaan alkukaudesta. Darwin Núñez on viime kautta paremmin maalien maussa kolmella osumallaan ja iski myös maajoukkueikkunassa kaksi maalia kahteen peliin.
Poolin poissaolotilanne on pysynyt ennallaan tauon aikana, ellei sitten mainiosti kauden korkannut Cody Gakpo ole saanut polveaan kuntoon. Myös Diogo Jotan punainen kortti on nyt lusittu. Vierailta Dele Alli on yhä loukkaantuneiden kirjoissa, kun taas Seamus Coleman ja André Gomes ovat pikkuhiljaa palailemassa pitkien loukkaantumisten jälkeen, mutta tilanne lauantain suhteen on vielä epävarma.
Merseysiden derbyt tasaisia
Kussakin paikallisparissa on oma taikansa, varsinkin tässä. Kaksikko on pelannut historian saatossa huimat 77 tasapeliä, kun Liverpoolin voittoja on 89 ja Evertonin voittoja 67. Murskajaisia kaksikon välillä on harvoin nähty, ja silloin kun on, niistä on toki yleensä vastannut The Reds. Sen sijaan Anfieldillä parin historia on kaikkea muuta kuin tasaine: Everton on onnistunut voittamaan arkkivihollisensa sen kotikentällä vain kerran 2000-luvulla, helmikuussa 2021.
Näissä matseissa tunnetta riittää, mutta maalisarakkeessa se ei ole niinkään näkynyt, punaisina kortteina kylläkin. Kenties se johtuu siitä, että tasoeroa on sen verran, ettei uhmakkaaseen todisteluun ja henkselien paukutteluun ole tarvetta – ehkäpä isoveli ei halua niin sanotusti lyödä lyötyä. Tästä asetelmasta mielestämme hyvinkin antaa kuvaa se, että edellisistä viidestä kohtaamisesta vain yhdessä on tehty yli kaksi maalia. Jälleen ovat vastakkain kaksi huipputorjujaa Pickford ja Alisson, vaikka jälkimmäinen ei olekaan ihan huipputasolleen vielä tänä syksynä yltänyt.
Lähdetään siitä, että sama meininki jatkuu ja Evertonilla on jälleen kerran maali tiukassa Liverpoolia vastaan, eivätkä isännätkään lähde hurjastelemaan. Maalimäärien linja on hilattu hyvinkin ylös, mistä löydämme arvoa. Alle 2,5 maalia tarjoilee kertoimeksi muhkeat kolme, mihin tartumme.