Valioliiga-kauden ensimmäinen Manchesterin derby koittaa sunnuntaina illansuussa. Tehdaskaupungin kaksikko kokoontuu Old Traffordilla, jossa agenda on selvä: City on sarjan ylivoimainen mestarisuosikki, kun taas Unitedilla on europaikkakin työn ja tuskan takana alkukauden kankeuden jäljiltä. Derbyissä usein sattuu ja tapahtuu, mutta nyt on kaikin puolin eheämmän ja laadukkaamman alkukauden pelannut vierasjoukkue kyllä iso suosikki. Löytävätkö isännät mitään aineksia horjuttaa?
ManUlle heikko kenraali Euroopassa voitosta huolimatta
Molemmat manchesterilaisjoukkueet pelasivat viikolla Mestarien liigan lohkopelit. United isännöi FC Kööpenhaminaa ja oli materiaalierosta ja kotiedusta huolimatta ajoittain melkeinpä helisemässä. Joukkueen peli-idea on tällä hetkellä puutteellinen – kun siihen lisätään yksilöiden lukkoisuus ja poissaolot, on pelin sekavuus saletti. Lopulta kuitenkin kiinnostavan ratkaisijan, peliään reippaasti parantaneen sylkykupin Harry Maguiren maali sekä ex-kapteenin lailla parjatun maalivahtihankinta André Onanan tyylikäs rankkaripelastus toivat joukkueelle silmin nähden vapauttavan voiton. Vakuuttava peli ei millään muotoa ollut, mutta yhtä kaikki se jatkoi Punaisten paholaisten orastavan voittoputken nyt kolmen ottelun mittaiseksi, mikä on tämän kauden mittarilla jo kelpo alku.
City pelasi keskiviikkona vastaavasti heikompaa joukkuetta Young Boysia vastaan, mutta vieraissa. Taivaansiniset hoiti odotetun iltapuhteen vaivatta lukemin 1-3. Maalinteossa onnistuivat Akanji ja Håland kahdesti. Rodri tarjoili makoisan syötön norjalaisen toiseen maaliin, ja hänen osaltaan tilastot ovatkin hämmentävät: ilman espanjalaista keskikenttäpelaajaa Cityn voittoprosentti tältä kaudelta on 0, hänen mukana ollessaan 100. Sattumaa tai ei, jotain olennaista mies tuo joukkueen puolustukseen ja kykenee tarjoamaan oivalluksiaan myös toiseen suuntaan. Suden hetki Taivaansinisille osui syys-lokakuun vaihteessa, jolloin se hävisi neljästä ottelusta kolme, mukaan lukien tehoton ilta Arsenalia vastaan.
Cityn pelissä näkyy Kevin de Bruynen poissaolo, siitä ei pääse mihinkään, mutta turha on maailman ehkä parhaan joukkueen silti enempää surkutella Hålandin hääriessä jälleen maalipörssin kärjessä. Muuutenkin homma toimii kaikilla osa-alueilla – ainakin naapuria paremmin. KDB:n lisäksi sivussa on viime peleissä maalien makuun päässyt Akanji korttien takia. Kotijoukkueen lista on pidempi erityisesti puolustuksen tuottaessa huolta Punaisten leirissä. Sieltä sivussa ovat Malacia, Martinez ja Shaw. Hyökkäyksestä puolestaan Sancho on telakalla. Epävarmoja ovat kokonaisuuden kannalta tärkeiden Casemiron ja Wan-Bissakan pelaaminen, mutta täydessä ysikympin kunnossa he tuskin ovat.
Unitedin itseluottamus nousussa
Manchesterin derby kuuluu eittämättä Pohjois-Lontoon paikallisen ohella niihin Valioliigan kuumimpiin kohtaamisiin, joissa mitä tahansa voi sattua. City on luonnollisesti viime vuosina ollut niskan päällä, mutta silti ei ole ihan yksi eikä kaksi kertaa, kun altavastaaja on yllättäen klaarannut homman. Viimeksi näin kävi edellisessä Old Traffordilla pelatussa sarjakohtaamisessa viime kaudella, jolloin Jack Grealish aloitti maalinteon 60. minuutilla, mutta isännät tulivat Bruno Fernandesin ja Marcus Rashfordin osumilla vielä tasoihin ja ohi. Mainittakoon sekin, että tasapelit ovat olleet tiukassa: edellisestä pistejaosta kaksikon välillä on aikaa lähes kolme vuotta, eikä myöskään Unitedin peleissä ylipäätään ole nähty tasatulosta peräti 21 otteluun.
Ottaen huomioon Unitedin itseluottamusta kasvannut voittoputki ja Cityn hivenen arveluttavat viime aikojen ailahtelut, meitä kiinnostaa näillä kertoimilla enemmän koti- kuin vierasjoukkueen menestys aina niin taianomaisessa derbytunnelmassa. Suoraa voittoa emme tohdi silti lähteä pelaamaan joukkueiden tasoeron ollessa mitä on. Sen sijaan löydämme mielenkiintoisen kohteen erikoisemmasta puoliaikavedosta, joka on Manchester United tekee maalin toisella jaksolla .
ManUn peleissä on läpi alkukauden ollut nähtävissä tekemisen meiningin ja itseluottamuksen löytyminen loppuhetkillä pakon edessä. Erikoinen tapaus oli esimerkiksi syyskuussa pelattu Mestarien liiga -ottelu Bayernia vastaan, jossa ManU ei ollut lähelläkään pisteitä, mutta sai silti ikään kuin puolittaisen kirin aikaan lopussa iskemällään kahdella maalilla. Oma lukunsa oli lokakuun alkupuolen Sheffield United -peli, joka nykyisen kolmen ottelun voittoputken aloitti: siinä Scott McTominay tuli vaihdosta sisään 87. minuutilla ja latoi lisäajalla kaksi maalia, joilla joukkue voitti pelin. Kaikkiaan Unitedin kauden aikana tekemistä 20 maalista on 13 syntynyt toisella jaksolla ja 7 viimeisellä vartilla. Loppuhetkien maali sopisi pelinkuvaan tässäkin ottelussa. Jos City on karannut, mikä on hyvin mahdollista, on joukkueelle kunnia-asia värkätä vielä kotiyleisönsä edessä maali. Jos puolestaan peli pysyy tiukkana, uskomme hyvinkin Unitedin mahdollisuuksiin kasvaneella itseluottamuksellaan paukuttaa voitto- tai tasoitusmaali loppuhetkillä.