Jalkapallosarjojen maajoukkuetauolla pelataan taas Kansojen liigaa, jonka lohkovaiheessa häämöttää kahden viimeisen kierroksen myötä loppuhuipennus. Suomen tilanne B-liigan lohkossa 3 on kaikkea muuta kuin selvä. Huuhkajat on neljällä pisteellään kolmantena ja voi kaiken mennessä nappiin hapuilla vielä vaikka lohkovoittoa. Toisaalta realistisena kauhuskenaariona on myös Nations Leaguen C-liigaan putoaminen.
Ensimmäinen Suomen kahdesta vastustajasta syyskuussa on Romania, joka saapuu vieraaksi Olympiastadionille perjantai-iltana. Aiempi historia joukkueiden välillä ulottuu aina 70-luvulle, eikä Huuhkajat ole onnistunut 12 kohtaamisesta voittamaan vielä yhtäkään! Joko aika olisi kypsä voitolle? Tipsimaatti etsii vihjeessään tuttuun tapaan parasta vetoideaa otteluun, josta ei panosta ja mielenkiintoista seurattavaa puutu.
Pitkävetokertoimet suljettu.
Huuhkajien matalalento
Jalkapallomaajoukkue on nauttinut Suomessa EM-debyytin tiimoilta nostetta viime vuosina, mutta tällä hetkellä käynnissä on enemmänkin etsikkoaika. Ilmassa on kysymysmerkkejä uusien kokemattomampien pelaajien noustessa joukkueeseen, vaikka se evoluution osalta tervetullutta onkin. Esimerkiksi Jukka Raitalaa ei korvata noin vain, ja Soirin ja Hoskosen nouseminen kokoonpanoon hämmästytti monia. Reissuun lähtee myös pari debytanttia, omaan boksiin kovuutta tuova Diogo Tomas ja Pikkuhuuhkajien runkopelaajiin kuuluva Oliver Antman. Molemmat paikkaavat loukkaantujia, joten alkuperäisessä kokoonpanoilmoituksessa he eivät ole mukana. Minuutit lienevät kiven alla.
Toisaalta myös tutuista avainpelajaista miltei jokainen on juuri nyt hieman tahmeassa tilanteessa seurajoukkueissaan. Teemu Pukki on kertonut hyväksyneensä realiteetit Norwichissa, mutta asian todellinen laita on meille vielä pieni kysymysmerkki. Lainalimbossa olevalla Joel Pohjanpalolla on käynnissä kuiva kausi, ja Marcus Forss on aloittanut jämäminuuteilla Middlesbrough'ssa. Jopa aina niin luotettavien Glen Kamaran ja Lukáš Hrádeckýn alkukaudet ovat olleet haastavat. Atmosfäärit seurajoukkueissa ja maajoukkueessa ovat toki poikkeavat, joten voihan olla, että pelaajat saavat myös virtaa sinivalkoisen paidan pukemisesta.
Hyökkääjiä Huuhkajilla on joka tapauksessa yllin kyllin. Harmaita hiuksia aiheuttaa enemmänkin alakerta, jossa Suomen kokoonpano on erityisesti wingbackia vailla. Kompromissinomaiset pelaajavalinnat tuovat epävarmuustekijöitä puolustukseen, mutta paremmatkin vaihtoehdot ovat kieltämättä kortilla. Pelitavallisesti nyt kaivataan Riveltä rohkeutta, joka ei ole hänen suurin vahvuutensa. Voisi olla jo aika taas tuulettaa hieman muodostelmaa ja kokeilla luovempaa puolustuslinjaa. Tipsimaatin toiveissa on, että myös nuorille annetaan tarvittaessa mahdollisuus.
Stadikalle saapuva vierasjoukkue on myös sukupolvenvaihdoksen kourissa. Vaikka rosterissa on Suomea enemmän Euroopan isoissa pääsarjoissa pelaavien joukkueiden avausnimiä, maajoukkuekokemus on porukalla vähäistä. Tätä kuvastaa osaltaan se, että reissuun lähtevästä kolmesta maalivahdista yhdelläkään ei ole alla ainuttakaan peliä Romanian paidassa aikuisten tasolla! Heistä tolppien väliin Suomea vastaan asettunee silti Ionuț Radu, joka on Cremonesen ykkösmaalivahti. Samaa joukkuetta edustaa myös joukkueen kapteeni, toppari Vlad Chiricheș, joka loukkaantui sunnuntaina Laziota vastaan eikä ole mukana.
Matsissa ainekset moneen
Huuhkajat ei ole helpossa paikassa palatessaan Stadikalle Kansojen liigan lohkovaiheen toiseksi viimeisessä koitoksessa. Vieraaksi saapuu sitkeä Romania, joka on ollut Suomelle syystä tai toisesta aina paha vastus. Paineet on kotijoukkueella, jolta ahnas yleisö odottaa pakkovoittoa ja maaleja. Siihen on avaimet käsissä, sen verran on hyökkäyksessä leveyttä. Suurin osa ei ole aloittanut parhaalla mahdollisella tavalla kautta, mutta se voi tarkoittaa myös yhä suurempia näyttöhaluja nyt maajoukkueympyröissä.
Suomi on pitänyt ansiokkaasti palloa Romanian, Montenegron ja jopa Bosnia-Hertsegovinan kaltaisia joukkueita vastaan. Kunhan kokoonpanoon löydetään oikeat lääkkeet, uskomme pallonhallinnan muuttuvan aiempaa tehokkaammin myös maaleiksi. Ottelun maaliodottama on suhteellisen alhaalla, mutta se johtuu enemmänkin Romaniasta, joka on tehnyt vain yhden maalin neljään otteluun Kansojen liigassa – sen tosin juuri Suomen verkkoon.
Vedonlyönnillisesti ottelu on silti hankala. Optimaalisessa tilanteessa ei omiemme avaus missään tapauksessa ole johtuen erityisesti puolustuspään poisjäänneistä, sekä tilapäisistä että pysyvistä. Huuhkajien joukkue on käymistilassa, mutta keväällä parin kauden jatkon solmineella Rivellä on varmasti jo selvät sävelet siitä, millä tavalla muutos lopulta tehdään. Nähdäänkö tässä pelissä jo merkkejä uusista tuulista vai odotetaanko niiden suhteen loppusyksyä, jolloin on luvassa vähän vähemmän kilpailullisia maajoukkuepelejä?
Tipsimaatin mielestä paras pelivalinta perjantain näytökseen on vanha kunnon Teemu Pukin maali . Ottelun kulkua on vaikea ennakoida, mutta Pukin maali istuu useimpiin skenaarioihin. Pukki on kuivempinakin kausinaan ollut edelleen se maalinteon vaikeuden vapauttava kärki Suomelle, joka on löytänyt hieman virettä taas Kanarialinnuissa ja voi hyvinkin olla pelipäällä myös Huuhkajissa. Tapahtumalle saa muikeaa lähes kolmosen kerrointa, joka ei vastaa ollenkaan Tipsimaatin arviota todennäköisyydestä.