Suomi pisti saman tien haisemaan, kun jääkiekon U20 MM-kisojen toinen painos käynnistyi tiistaina. Avausvastus ei tosin ollut mainittava mittari, sillä Latvia ei edes pelaisi tällä tasolla ilman Venäjän ja Valko-Venäjän poisjääntejä. Muutama minuutti meni alkukankeudessa, mutta pian tämän jälkeen Nuoret Leijonat sai väkevän ykkösketjunsa johdolla juonenpäästä kiinni. Lopulta lähes harjoituksiin vertautuvan pelin tulos oli 1-6 – aivan kuten Tipsimaatti vihjeessään povasi, sinivalkoisten täydestä hallinnasta huolimatta myös vastustaja onnistui maalinteossa.

Vastus kovenee hieman toiseen matsiin, jossa vastaan sirklaavat Tšekin nuoret. Maan kisat käynnistyivät aikamoisella elokuvapelillä, kun rakas nemesis Slovakia kaatui monien vaiheiden myötä 5-4. Suomi on silti jälleen jättisuosikki, miksi ei olisi, kun se on sitä oikeastaan kaikkia muita vastaan paitsi Pohjois-Amerikan joukkueita ja Ruotsia vastaan. Tipsimaatin toimistolla pyritään jatkamaan vedonlyönnillisesti hyvin alkaneita kisoja uudella osumalla.

Pitkävetokertoimet suljettu.

Leijonat löysi pelihuumorin

Jos vastus olisi Suomen avauspelissä ollut vähän kovatasoisempi, olisivat hätäisimmät voineet jo huolestua. Nuoret Leijonat olivat hetken jopa ottavana osapuolena, siinä määrin kuin nyt Latviaa vastaan voi olla. Punapaidat pääsivät maalipaikoillekin pariin otteeseen, mutta sitten alkoi tapahtua. Kummoistakaan ryhtiliikettä ei tarvittu siihen, että ykköskenttä pääsi ajamaan maalille ja toistuvasti siirtämään hyökkäykset tulostaululle. Se näytti niin helpolta, kuin leikiltä, vaikka Latvian maalilla Bruno Bruveris pelasi aivan kelpo-ottelun.

Aika lailla ratkaisijaosasto oli Suomen kivikovan ykköskentän edustusta, minkä lisäksi laukaisutaitojaan esitellyt Lambert teki ylivoimamaalin ja Puutio onnistui kosmeettisesti loppuminuuteilla. Mainiot Joakim Kemell, Aatu Räty ja Roni Hirvonen onnistuivat kerta toisensa perään ja keräsivät kolmeen pekkaan tehopisteitä 11. Tärkein arvo näille oli ehkä siinä, että ainakaan apina ei pääse kellään kasvamaan selässä turhan paljon yhdelläkään kolmikosta.

On toisaalta turhan helppoa typistää peli ykkösketjun hehkuttamiseksi. On selvää, että Suomen terävin kärki on kahdella ykköskierroksen varauksellaan Latvian kärkeä edellä, mutta toista erää lukuun ottamatta pelissä oli vielä pehmeyttä joiltain osin. Esimerkiksi puolustus oli liian laiskaa, mutta vaikea vetää johtopäätöksiä siitäkään. Ainahan sitä toivoisi poikiemme painavan sata lasissa, mutta ei voi syyttää, jos avauspeli Latviaa vastaan ei sytytä vielä sataprosenttisesti.

Siksi onkin jo astetta kiinnostavampaa katsoa, miten Tšekkiä vastaan sujuu. Joukkue osoitti omassa avauksessaan kovaa henkeä, kun se ei mennyt kipsiin Slovakian pikatasoituksesta kahden maalin takaa viimeisellä kuudella minuutilla vaan kaivoi vielä tarvittavan voittomaalin. Joukkue osoitti ratkaisuvoimansa jakautumista leveälle kaikkien ketjujen onnistuessa maalinteossa, mutta erityisen pirteää oli sielläkin ykköskentän tekeminen, jossa varsinkin Jan Mysak jäi mieleen. Sitä emme saa koskaan tietää, olisiko sillä ollut vaikutusta lopputulokseen, jos Slovakian pari pois jäänyttä tähteä Juraj Slafkovsky ja Simon Nemec olisivat mukana kisakoneessa.

Betsit yksilöiden kautta

Vedonlyönnillisesti tämänkaltaiset ottelut ovat vaikeita. Suomelta odotetaan jälleen useamman maalin voittoa, mutta pelaajat tietävät, ettei voitoista tyylipisteitä jaeta ja voittomarginaalilla on vain vähäinen vaikutus. Kun myös Tšekki on selvästi maalintekoon kykenevä, ei kannata lähteä soitellen sotaan. Lähestytään siksi pelivalintaa yksilöiden kautta, jotka Nuorilla Leijonilla ovat varsinkin ykkösvitjassa Tšekin vastaavia edellä ennen kaikkea kokemuksellaan. Monella pelaajalla on ikäänsä nähden jo reippaasti kokemusta miesten peleistä ja myös nuorten arvokisoista.

Tehotehtailun myötä Suomen kovimpien hyökkääjien maalintekijäkertoimet on painettu melko alas, joten haetaan maalaria yllättävämmältä suunnalta. Vai olisiko Topi Niemelän maali yllätys? Suomen tuleva ykköspakki hurmaa monipuolisuudellaan ja tekee maaleja eritoten ylivoimalla. Koska yv-aikaa on jälleen luvassa ja siihen on Pennasen miehistö satsannut hurjasti, sopisi Niemelän kisojen avausmaali tähän peliin kuin nokka päähän. Latviaa vastaan se oli jo lähellä, mutta maali vietiin lopulta pois videotarkastuksen myötä.

Maalinteosta löytyy silti kokemusta. Jo Kärpissä nuorukaisen maalisarake on täyttynyt kiitettävästi pelipaikan huomioon ottaen, mutta viimeistään riemu repesi edellisissä U20-kisoissa, joissa pelaaja voitti parhaan puolustajan palkinnon ja pakkien pistepörssin. Tuolloin hän teki alkusarjassa neljään peliin kaksi maalia. Nyt Toronton varauksen maali roikkuu siinä määrin ilmassa, että kerroin sen syntymiselle selvästi heikompaa vastustajaa vastaan on liioiteltu.

Nostetaan pelikohteeksi siis  Topi Nemelän maali . Suomen aikaa prime timessa näkyvästä pelistä voidaan hyvällä syyllä odottaa Leijona-juhlaa, jossa tutut nimet ovat pääroolissa. Topin maali on antanut miehen viimeisissä arvokisapeleissä odottaa itseään, mutta koska pelote ei ole kadonnut mihinkään, aika alkaa olla kypsä seuraavalle. Erityisesti ylivoimaa on odotettavissa slaaveja vastaan, jotka löytävät itsensä ongelmista Leijonien nopeaa pelitapaa vastaan.