Kova on ottelutahti Liigan välierien edetessä Tapparan ja KooKoon sarjassa jo kolmanteen osaotteluun. Vastahan ne alkoivat! Ja millä tavalla alkoivatkaan. KooKoo näytti itsetyytyväisyydessään uinuneille Tappara-kannattajille ja ehkä -pelaajillekin henkeä kaatamalla selkeän mestarisuosikin jatkoilla. Lauantaina sama tahti näytti ensimmäisen kympin aikana jatkuvan entistä hurjempana, mutta kun Tappara tämän jälkeen löysi kuskinpaikalle, se ei enää sieltä tullut pois.

Vähämaalista sarjaa odottaneet ovat päässeet ja joutuneet yllättymään, kun ensimmäisessä kahdessa ottelussa on häkkejä syntynyt yhteensä hulppeat 16. Osaltaan tästä on kiittäminen Christian Heljankoa, joka ei ole vielä löytänyt välierävirettä vaan ottanut harmillisen huonon lähdön sarjaan. Kyllä pelinkuva silti on ollut sellainen, että ovet ovat muutenkin olleet auki. Näin voi käydä, kun hurmos ja hurlumhei kohtaavat.

Pitkävetokertoimet suljettu.

Tappara tarvitsi syyn motivoitua

Mediassa on puhuttu paljon Tapparan yleisökadosta naapuriin nähden. Syyksi on esitetty sitä, että aiemman kaltaista kiinnostusta ja tunnetta voi olla vaikea löytää, kun ollaan yhdeksättä kertaa putkeen välierissä. Tämä ymmärrettävä vaikutus on ulottunut jopa pelaajiin, jotka KooKoo pääsi yllättämään housut kintuissa sarjan alkajaisiksi. Vaikka jatkoaika on aina jatkoaika, oli ensimmäisen matsin voitto ansaittu ja teki sarjalle eittämättä gutaa.

Toisen pelin Tappara aloitti kovalla myllytyksellä, mutta kaksi eri maalivahtia joutui silti kaivamaan kiekkoa selkänsä takaa yhteensä kolme kertaa. Tipsimaatti povaa tästä sarjan käännekohtaa, jossa kamelin selkä katkesi. Tulee olemaan mielenkiintoista nähdä, löytyykö KooKoolta vielä vääntömomenttia. Pääosin kyse on nyt nimittäin tunne vastaan materiaali -taistosta, ja tunne voi tämän kisan voittaa vain lyhyessä juoksussa – varsinkin jos toinenkin joukkue löytää sen. Onhan Tapparan hyökkäyskalusto laajuudessaan, kokemuksessaan ja taidossaan kuitenkin Liiga-tasolla vertaansa vailla.

Sen lisäksi, että käänteentekevää hetkeä todistettiin henkisellä puolella, saatettiin sellainen nähdä toisella joukkueella myös fyysisellä saralla vähän ikävämmissä merkeissä. 3-1-johtoasemassa loukkaantui KooKoon selkeä ykköspakki Petteri Nikkilä, jonka upealla lämärillä ensimmäinen kiinnitys tuli. Tällä oli selvä vaikutus peliin ja voi hyvinkin olla, että koko sarjaan laajemminkin. Vielä ei tiedetä, pystyykö Nikkilä pelaamaan maanantaina, mutta tällä hetkellä todennäköisyydet eivät liene sen puolella.

Sen sijaan Oskari Manninen tuskin saa pelikieltoa taklauksestaan. Jos saa, se on kyllä lopun alkua KooKoolle, joka joutuisi taisteluun tuulimyllyjä vastaan viidellä puolustajalla – ei toki sillä, ettei joukkue olisi jo moneen kertaan yllättänyt hankalista lähtökohdista. Ehdottomana syömähampaana paikan on lunastanut oma koira Kim Strömberg, joka on löytänyt härkämäisen vaihteen pitkän uransa alkuaikojen seuraa vastaan ja iskenyt molemmissa otteluissa kaksi täysosumaa.

Nukkuva peto on herännyt

Melkein jokaisen playoff-pelin alla voisi perustella, miksi seuraava ottelu määrittää sarjan suunnan. Tässä kohtaa heitto on mielestämme perusteltu, sillä nyt otetaan KooKoosta kunnolla mittaa. Sarjan ensimmäinen peli on kuitenkin aina vähän poikkeava, varsinkin kun toinen on hakenut pitkän kaavan kautta pelituntumaa ja toinen on ehkä vieraillut siipiravintolassa. Totuus on se, että KooKoolle jo playoffien ensimmäinen kierros oli mukiinmenevä tulos kaudesta, välieriin pääsystä puhumattakaan. Nyt sen pitäisi pystyä koko ajan yllättämään ja ylittämään itsensä, koska Tapparan yläkerta... No, sitä ei tarvitse enää kehua, kaikki tietävät jo.

Avainasemassa tässä itsensä ylittämisen malliesimerkissä on ollut vasta 19-vuotias tshekkivahti Nick Malik. Hänen piti kauden alla olla lupaava kakkosvahti tai ehkä jakaa vastuu tasaisesti Lukosta hankitun Oskari Setäsen kanssa, mutta nuorukainen on yllättänyt kaikki säkenöivällä torjuntatyöskentelyllään. Nyt kauden sensaatio sai ensimmäisen kerran tuta, miltä tuntuu päästää yli neljä maalia Liiga-ottelussa. Paha paikkahan se on joutua Tapparan kiekkosateeseen, mutta parhaimmillaan Malik ei selvästikään ole ollut kahdessa ensimmäisessä pelissä, jos ei Heljankokaan.

Tipsimaatti pitää todennäköisenä, että Setänen saa maanantaina näytönpaikan. Viimeksi tätä kokeiltiin kertaalleen Jukurit-sarjassa, eikä tulos ollut toivottu, vaikka mies ei huonosti pelannutkaan. Tämä on ollut koko lailla kauden kuva Setäselle: hän on ollut kuin kirottu, niin usein on varsinkin loppukaudesta tullut tappio, kun hän on asettunut tolppien väliin. Nyt voidaan hyvällä syyllä puhua aika kylmästä maalivahdista, johon joukkueella ei välttämättä ihan jo alitajuisesti ole täyttä luottoa, osin varmasti syyttäkin.

Pleijareissa panokset ovat niin kovat, että asetelmat muuttuvat nopeasti. Jo parin pelin jälkeen voidaan orastavasti alkaa kyseenalaistamaan komeetan ja kiintotähden varmuutta maaleillaan. Jos tästä maalintekokilpailu tulee, niin sitä tipsimaatti-original on kyllä äärimmäisen vaikea voittaa. Ja vaikka ei tulisikaan, kliseisesti ikävä kyllä näemme, että kouvolalaisten eväät alkaa olla syöty. Tappara on löytänyt vireensä: kuten sanoimme, se ei ottelussa palannut enää pois kuskinpaikalta, ja nähtäväksi jää, palaako koko sarjassa. Koska pakko sen ei ole. Siksi lapulle kotona uuden innon löytänyt Tappara -1,5, jolle saa maistuvan kahden kertoimen.