Mestarien liigan puolivälierien kutkuttavin pari on epäilemättä Real Madrid - Man City. Joukkueet kohtaavat pudotuspeleissä jo kolmantena peräkkäisenä kautena – tällä kertaa arpa päätti, että toisen jätin eurokausi päättyy tavallista aikaisemmin. Edellisten kahden kauden osalta puntit ovat tasan, joten hyvin mielenkiintoisista asetelmista homma laitetaan käyntiin Bernabeulta tiistai-iltana kello 22.
Molemmat huippuiskussa
Jotain La Ligan kovasta kilpailutilanteesta kertoo se, ettei Realin tasoinen suurseura ole pystynyt sitä kahta kertaa putkeen voittamaan sitten vuosien 2006-08. Nyt se on jälleen vastustamattomasti palaamassa sarjan mestariksi, taas yhden taukovuoden jälkeen, vaikkakin vielä ohuet saumat Barcallakin on. Los Blancos on saanut varsinkin puolustuksen loistavaan iskuun ja rakentaa jo ensi kauden satumaista hyökkäystä, jossa on tosin myös ehkä aineksia "PSG-syndroomaan". Viimeksi joukkue on hävinnyt tammikuussa, tuolloin Copa del Reyssä Atleticolle, ja sarjapelin syyskuussa, senkin Atleticolle. Edellistä kotitappiota haeskellaan tämän vihjeen kirjoittamishetkellä päivälleen vuoden takaa! Viimeisimmän 2-0-voiton joukkue nappasi Athletic Bilbaosta Rodrygon osumilla pääsiäispäivänä. Espanjassa on nimittäin muista sarjoista poiketen pidetty paussia, millä voi hyvinkin olla vaikutuksensa myös tähän otteluun.
Cityn vire ei toki häpeile Realille paljon jos ollenkaan, kun otetaan huomioon kilpailun taso tämän kauden Valioliigassa. Taivaansinisillä on espanjalaisia kuumemmat paikat, sillä vaikka joukkue taas tällä hetkellä onkin niukasti bookereiden suosikki voittamaan liigan, on se kaikkea muuta kuin varmaa. Siltikin City on tällä hetkellä sangen varma suorittaja erityisesti älyttömän laajan hyökkäyksensä ansiosta. Viimeisimpänä uhriksi jäi Crystal Palace ja sitä ennen Aston Villa, jotka eivät voineet mitään Cityn hurjalle vyörylle. Villaa vastaan maalinteon aloitti Rodri, Phil Fodenin täräytettyä puhtaalla hattutempulla lukemiksi 4-1. Palacea vastaan De Bruyne osui kahdesti, Haalandin ja Rico Lewisin iskettyä maalit mieheen.
Loukkaantumiset eivät kauden kiivas ajankohta huomioiden ole mitenkään pahalla tasolla, mutta tilanne suosii isäntiä, joilta on pois ainoastaan koko kauden sivussa ollut Courtois sekä David Alaba, joka hänkin on ollut pois jo joulukuusta asti. Vierailta puolestaan on tuoreempia poissaoloja, jotka ovat kasaantuneet kuormittamaan alakertaa. Nathan Ake, Kyle Walker ja Josko Gvardiol ovat poissaoloja, jotka kyllä Cityn puolustukseen aiheuttavat aukkoja, vaikka tämän tasoinen rosteri pystyykin löytämään pätevät tuuraajat pelipaikoille.
City suosikki vieraissakin
Kahden maailmanluokan tähtisikermän kohtaamisesta Mestarien liigassa on todellakin tulossa perinne, mutta eihän se mitenkään outoa ole, että maailman parhaat kohtaavat maailman parhaassa kilpailussa. 2020-luvulla kohtaamisia on ollut pudotuspeleissä jo kolmessa otteluparissa, joista ensimmäisen koronakaudella vei nimiinsä City yhteismaalein 4-2, toisen keväällä 2022 Madrid jatkoajalla yhteismaalein 6-5 ja kolmannen viime keväänä City yhteismaalein 5-1, karaten aina ensimmäiseen UCL-mestaruuteensa asti. Kyllähän nämä joukkueet lähtökohtaisesti aika lailla samalle viivalle kuuluvat vanhana UCL-kuninkaana ja uutena valtiaana, joka haluaa edellä mainitulta maailman mahtavimman seuran tittelin ryövätä – ja onkin sen ainakin hetkellisesti varmasti tehnyt. Sitä mieltä ovat pelifirmat, jotka asettavat Cityn vieraissakin pieneksi suosikiksi prosentein 34-27-39.
Meidän mielestämme tämä jättikohtaaminen on varsin ympäripyöreä ja saattaa yhtä lailla olla maalin peli kummalle tahansa tai miksei revetä isommin, mikä ei olisi ensimmäinen kerta joukkueiden välillä. Monenlaisia otteluita on kaksikon välillä nähty – Bernabeu on ollut kylläkin Citylle paha paikka, mutta otantaa on tietysti sieltä varsin vähän ja asiat jonkun verran muuttuneet. Se mikä vieraita ei oikein tue on rasitus, kovempi paine sarjassa ja oman pään loukkaantumiset, mutta yleisesti pelaajamateriaalin taso on tehdaskaupungissa hieman edellä.
Tipsimaatin toimistolla ei lähdetä ottamaan kantaa voittajajoukkueen puolesta, mutta se ei tarkoita, ettei betsiä löytyisi jättipeliin. Haemme peli-idean maalintekijävedosta, jossa katseet kääntyvät Jude Bellinghamiin. Mediatietojen mukaan Pep Guardiola on nuorukaisen suuri fani ja kosiskeli tätä Cityynkin, mutta siirto ei ollut lähelläkään Bellinghamin tuomittua Cityn "muoviseuraksi". Maalin hän iski Cityn verkkoon Dortmund-paidassa jo 17-vuotiaana ja sitten vielä uudelleen lohkovaiheen pelissä 2022 ja on varmasti halukas jatkamaan siitä mihin jäi. Vastuun ja paikkojen saamista pitäisi edesauttaa se, ettei Vinicius Juniorin vire ole paras mahdollinen. Bellingham pelaa aivan upeaa futista, johon tuloksenteko kuuluu olennaisena osana – ja mikäli Cityä kohtaan on ylimääräisä antipatioita, niin sehän sopii. Tähän markkina tarjoaa yli kolmosen kerrointa ja jostain syystä ZetBetin tyrkyttää kertoimeksi peräti 3,25. Tämän on härski hinta, varsinkin kun kyseessä on myös potentiaalinen pilkun ampuja. Ei muuta kuin Jude Bellinghamin maali lapulle!