Jalkapalloviikko huipentuu sunnuntaina kello 18.30 alkaen Valioliigan 23. kierroksen kärkimatsiin Arsenalin ja Liverpoolin välillä. Kyseessä on huippujoukkueiden 200. kohtaaminen pääsarjatasolla ja tulee makeaan paikkaan, sillä pelissä on paljon panosta myös mestaruustaiston osalta, jossa molemmat joukkueet ovat mukana. Tänä vuonna Pool on ehtinyt jo yhden ryöstöretken Emiratesille tehdä FA Cupin pudotuspeleissä – ottaako se ison päänahan toistamiseen vai onko revanssin aika?
Kumpikin voittoon arkikierroksella
Tykkimiehet otti viikolla Nottinghamista rutiininomaisen voiton, joka oli suvereenempi kuin maalinumerot 1-2 antavat ymmärtää – Gabriel Jesusin ja Sakan maalit saivat tällä kertaa riittää. Viimeiset pari voittoa ovat tulleet tarpeeseen, sillä vuodenvaihteen tietämillä joukkueella oli selvästi huonompi jakso sen napattua seitsemään peliin vain yhden voiton. Otteluruuhka ja Mestarien liiga -lohkon voittamisesta seurannut euroväsymys alkoi jo näkyä, minkä vuoksi tammikuun huilitauko tuli epäilemättä tarpeeseen.
Liverpool jatkoi viikolla niin ikään loistavaa virettään kaatamalla Chelsean lopulta peräti 4-1. Taustalla olleesta ennätyksellisestä seitsemän pelin mittaisesta tasapeliputkesta ei ollut mitään jäljellä, kun kotijoukkue jätti ilman Salahiakin Siniset vaille mahdollisuuksia neljän eri maalintekijän voimin. Erityisen ilahduttava oli ehkäpä Conor Bradleyn uran avausmaali – parikymppisen puolustajan ura Pool-paidassa on lähtenyt mielettömästi liikkeelle ja nyt edelliseen kahteen peliin tililtä löytyy neljä maalisyöttöä ja yksi täysosuma.
Kotijoukkue pääsee peliin paremmalla kokoonpanotilanteella. Sen rasitteina ovat ainoastaan Parteyn ja Timberin pidempiaikaiset loukkaantumiset sekä Tomiyasun maajoukkuekomennus. Liverpoolilta puolestaan pois on Salahin lisäksi yhä Thiago, Matip, Bajetic ja nyt mahdollisesti nilkkavamman takia myös Darwin Nunez - joka edellisessä ottelussa missasi aivan käsittämättömän määrän paikkoja ja vielä yhden pilkun, iskemällä pallon tolppaan ennätykselliset neljä kertaa illan aikana.
Peli-ideaa maalintekijästä
Vuoden alussa pelatun FA Cup -kohtaamisen ohella on parin keskinäinen lähihistoria tasaista, ja muun muassa edellinen sarjakohtaaminen jouluaaton aattona Anfieldilla päättyi pistejakoon. Emirates ei ole ollut yhdellekään joukkueelle mukava paikka vierailla tällä kaudella, mutta myös Liverpoolin tilasto vieraissa on erittäin vakuuttava, sillä edellisestä 19 vierasmatsista se on hävinnyt vain yhden – kotipeleistä nyt tietysti puhumattakaan.
Näemme kahden huippujoukkueen välillä ainekset pienten marginaalien peliin, jossa virheitä vältellään viimeiseen asti. Kaksi edellistä sarjamatsia on päättynyt pistejakoon, ja uskomme, että sama voi olla lähellä myös sunnuntaina. Tähän nähden tasapelin neljää lähentelevä kerroin tuntuu ilmavalta, ja ruksitaankin lapulle rohkeasti tasapeli.
Poimitaan lapulle lisäksi maalintekijäveto. Yksi huomion kiinnittävä pelaaja on Diogo Jota, joka on ollut loukkaantumisensa jälkeen hyvässä vireessä: maaliin on tarvittu keskimäärin vain 85 minuuttia. Portugalilainen on myös urallaan päässyt toistuvasti liekkiin juuri Arsenalia vastaan ja iskenyt 14 sarjakohtaamisessa kahdeksan maalia. Painetaan siis lapulle myös Diogo Jotan maali varsin maistuvalla kertoimella 3,75. Montaa paikkaa tämä mies ei maaliin tarvitse, ja paikkoja kyllä siunaantuu, kun vastuuta pitäisi jälleen olla tulossa!