Bayer 04 Leverkusen venyi menneellä kaudellaan tahollaan suoritukseen, jonka kohdalla ylisanat loppuvat kesken: tappioton sarjakausi ja pisin tappiottomien otteluiden putki Euroopassa ikinä (nyt 51). Kokonaan tappiotonta kautta ja triplaa varten pitäisi vielä pari matsia hoitaa, joista ensimmäinen on Eurooppa-liigan finaali keskiviikkona! Loppuottelu pelataan Aviva Stadiumilla Dublinissa, Irlannissa ja se alkaa kello 22. Harmillisesti tätä ei suomalaisilta ilmaiskanavilta näy – Ylellä olisi ollut hyvä paikka reagoida ja pistää kansallisylpeys Lukas Hradeckyn kunniaksi tuohta pöytään.
Mestaruus kuin sadusta
Bayerin lääketehtaan vuonna 1904 perustamaa jalkapalloseuraa vältteli mestaruus niin kovasti, että se sai siitä hyvästä jo liikanimen Neverkusen, viitaten siihen kuinka sen kannua pidettiin yhtä epätodennäköisenä kuin Suomen Viisu-voittoa aikoinaan. Mutta ihan kuin Lordi Ateenassa 2006, sitten tuli Luke, joka oli valmis tätä status quoa vavisuttamaan. Eikä se odotettu pytty tullut millään tiukalla kitkutuksella, vaan komeasti jo huhtikuun puolivälissä varmistettuna, muhkealla 17 pisteen erolla seuraavaan. Kausi meni kaikin tavoin nappiin ja mukana oli jopa tietynlaista taikaa – vai miten muuten on selitettävissä putken aikana syntyneet käsittämättömät 17 lisäaikamaalia ja 34 maalia 80. minuutin jälkeen. Tuuriakin on tarvittu tilastonikkaroinnissa, mutta sanomattakin on selvää, että keskeisessä avainroolissa on ollut joukkueen kapteeni ja maalivahti Lukas Hradecky, joka on tuonut rautaista johtajuutta koppiin ja tietenkin ollut paljon vartijana siinä, kun joukkue päästi Bundesliigassa ylivoimaisesti vähiten maaleja.
Atalanta on noussut hieman varkain Eurooppa-liigan finaaliin, josta tulee sille seurahistorian ensimmäinen finaali Euroopassa. Hieman finaalitunnelmaa La Dea pääsi jo haistelemaan kuun puolivälissä Coppa Italia -finaalissa, josta käteen jäi kuitenkin tappio Juventusta vastaan. Muuten kevät on sujunut hyvin aktiivisesti hyökkäävältä joukkueelta, joka on edellisestä 12 ottelusta kymmenessä tehnyt vähintään kaksi maalia. Serie A:ssa lopulta viidenneksi sijoittuneen joukkueen pelituntuma on pysynyt yllä, sillä vasta viime lauantaina se varmisti Lecceä vastaan vieraissa paikan ensi kauden Mestarien liigassa. Tämänkin kauden mainittavimman tempun Atalanta teki Euroopassa, josta mieleen jää varsinkin Liverpoolin kaataminen Anfieldillä 0-3.
Kauden vedellessä viimeisiään ovat joukkueiden kokoonpanotilanteet vähintäänkin kohtuulliset. Atalannalta puuttuu kentältä pari kokeneempaa puolustuspään jyrää, joista puolustaja Sead Kolasinacin ja erityisesti keskikenttä Marten De Roonin poissa pitävät vaivat ovat isku. Leverkusen pääsee peliin ilman poissaoloja.
Neverkusenista Neverlusen
Kertoimenlaskijat näkevät Leverkusenin tähän peliin aivan oikeutetusti selvänä suosikkina katsoessaan todennäköisyyden sen mestaruudelle olevan reilut 65 prosenttia. Kyllähän käsillä on niin hieno tarina, että moni puolueeton katsojakin hyppää saksalaisten bandwagoniin, suomalaisista nyt puhumattakaan. Ja tietyllä tapaa tämä suosikkiasema voi olla myös myrkkyä joukkueelle. Toki heistä on paljon puhuttu läpi kauden, mutta yksittäisessä ottelussa, kuten Eurooppa-liigan finaalissa, valokeilojen polte voi olla vielä aivan eri tavalla kohdistettuna heihin ja heidän ennätykseensä, mikä voi tuoda paineita.
Atalanta on todistanut olevansa äkkiväärä joukkue, joka kykenee oikeana päivänä haastamaan kenet tahansa. Tämä muistetaan Liverpoolissa ja lukuisissa muissa kaupungeissa, mukaan lukien Leverkusen, joka hävisi Atalannalle keväällä 2022 samaisen kisan pudotuspeleissä molemmat ottelut. Joukkueelle DNA:ssa on jatkuva maaliuhka, joka jakautuu laajalle joukolle pelaajia. Yksittäistä maalitykkiä siellä ei ole oikein Duvan Zapatan jälkeen ollut, mutta silti joukkue on esimerkiksi edellisiin kymmeneen otteluun värkännyt aivan mukavat 18 maalia.
Nyt vastassa on kuitenkin poikkeuksellisella itseluottamuksella operoiva puolustus ja maalivahti, joka ei esittelyjä kaipaa. Molemmilta joukkueilta on nähty kauden mittaan myös hurmoksellisia otteluita, mutta nyt sellaista ei ole oikein näköpiirissä. Eurooppa-liigan finaali on vähän voittaneille seuroille jättikokoinen juttu, ja se varmasti näkyy pelirohkeudessa! Tartutaan tähän ja lähdetään hakemaan peli-ideaksi alle 2,5 maalia , joka on pelifirmojen mielestä lähes suunnilleen yhtä todennäköinen kuin over-linja, vaikka mielestämme maaliodottama ei ole korkealla. Mainittakoon, että edelliset peräti kolme UEL-finaalia ovat päättyneet varsinaisella 1-1 ja edenneet siitä rankkareille. Välttämättä kaukana tämäntyyppinen tulos ei ole myöskään tänä keskiviikkona!