Jalkapallon EM-kisat jatkuvat kiivaissa tunnelmissa lauantain alkuillan pelissä Düsseldorfissa, jonka Merkur Spiel-Arenalla puolivälierässä kohtaavat Englanti ja Sveitsi. Lädit operoivat paitsi turnauksen nimekkäimmän pelaajiston myös massiivisimpien paineiden kanssa. Vaikka kaavio on sille edullinen, niin tietyllä tapaa se vain lisää painetta kattilassa. Lauantaina kello 19 alkaen pitkälti koko jalkapallomaailma tapittaa jälleen, onko paineista onnistuttu tekemään polttoainetta vai lamaannuttavatko ne joukkueen, kuten tähän asti.
Bellingham pelasti joukkueensa viime hetkellä
Sumusaarilla olisi vajottu taas kansallisen häpeään, jos Sloveniaa vastaan olisi käynyt jopa Englannin mittapuulla karmea mahalasku. Lähellä se oli, mutta lopulta mainiosti taistelleelle Slovenialle jäi käteen tyhjä arpa. Siitä kiitos kuuluu Jude Bellinghamin lisäajan huikealle yksilösuoritukselle, saksipotkulle. Kyllähän sitäkin ennen Englannin maali roikkui pahasti ilmassa, eikä voitto lopulta mikään vääryys ollut – mutta kyllä se herättää ihmetystä, miten noin ylivertaisella materiaalilla vastustajaan nähden liikkeellä ollut joukkue voi vetää noin pienellä marginaalilla? Jos onnettoman hyökkäyksen taustalla olisi edes ollut asennevamma, sen voisi ehkä korjata nopeastikin, mutta enemmänkin pelillisestä köyhyydestä siinä on kyse.
Sveitsi avasi koko UEFA EURO -turnauksen pudotuspelit keskikokoisella yllätyksellä kaataessaan Italian 2-0 tunnilleen viikko ennen Englanti-pelin alkua. Vai oliko se sittenkään yllätys? Vedonlyöntimarkkinalle ainakin oli, mutta varsin tasaista ottelusta odotettiin. Italian hyökkäyspelaaminen on ollut niin ikään väljähtänyttä viime aikoina, minkä Käkikellomaa pystyi hyödyntämään varsin hyvin Remo Freulerin ja Ruben Vargasin osumilla. Voi olla, että lauantain vastuksesta tulee melko samantyyppinen, mutta ehkäpä sentään edes hieman enemmän työnsarkaa pystyy Englanti tarjoamaan maalivahtieliittiin kuuluvalle Yann Sommerille, joka pystyy takaamaan voittomahdollisuudet joukkueelleen pitkälti illasta toiseen.
Englannilta on keltaisten korttien takia sivussa Marc Guehi, joka on takalinjoilta selvä menetys, sillä 23-vuotias on avannut ja pelannut täydet minuutit joka ottelussa. Tilalle tullee Aston Villan kyvykäs, mutta puutteellisesta pelituntumasta mahdollisesti kärsivä Ezri Konsa. Pulaa tuntumasta voi olla tosin myös koko vastustajajoukkueella, jolla on edellisestä pelistä jo ehkä melkein liiankin pitkä aika, tasan viikko. Korttien tai loukkaantumisten takia ei Sveitsillä ole poissaoloja.
Syntyykö paineessa timantteja?
Englannin ja Sveitsin kohtaaminen on klassinen materiaalin ja tahdon taisto. Kolmen leijonan pelaajamateriaali on tunnetusti erittäin kova ja jäänyt potentiaalistaan kauas taakse. Nyt on kyse vain siitä, onnistuuko joukkue löytämään seitsemännellä hetkellä sen oman peli-identiteettinsä erityisesti hyökkäyspäässä sekä kääntämään valtavat paineensa voitoksi. Edellinen peli oli sanalla sanoen heikko, mutta kreivin aikaan tulleen näyttävän lisäaikamaalin jälkeen joukkue vapautui silmin nähden. Oliko kuilunpartaalta nouseminen tarvittava herätys vai onko se vain brittien toiveajattelua?
Englanti on peliin – ja tällä hetkellä vielä koko turnaukseen – suosikki, mutta ei jättimäisellä marginaalilla. Vedonlyöntiyhtiöidenkin on ollut pakko ottaa jo huomioon joukkueen ponneton peli-ilme, joka sai lohkovaiheessakin aikaan vain yhden voiton ja kaksi maalia. Tällä saldolla vaati ihmettä, että lohkovoitto ylipäätään tuli ja takasi sitten kullatun tien finaaliin.
Englannin kohdalla huomaa hyvin sen, että siinä missä ihan jo Valioliigan takia joukkueella on faneja, niin on kyllä niitä vihaajiakin. Parjatusta Gareth Southgatesta, josta tulee perjantaina vasta kolmas sata peliä Englannin peräsimessä täyteen saava päävalmentaja, on tullut koko lailla kohtuuton silmätikku, jonka kohdalla hyvät teot on unohdettu: mukaan lukien viime kisojen pilkkukisan päässä ollut mestaruus sekä mallikkaasti sujuneet EM-karsinnat viime vuonna. Nämä kisat eivät ole olleet toistaiseksi hyvät, mutta toisaalta tuloksellisesti kaikki tarvittava on saatu. Keskusteluilmapiiri on unohtanut kokonaan realiteetit ja sen, kuinka paljon mahdollisuuksia rosterissa on. Ei ole varmaa, ulosmittaako se sen Sveitsiä vastaan, mutta näillä kertoimilla hypätään ehdottomasti näennäisen kotijoukkueen kelkkaan ja valitaan kohteeksi simppelisti Englannin voitto pitkälti yli kahden kertoimella. Riskiä kaihtaville vaihtoehdoksi löytyy esimerkiksi Englanti +0 eli DNB-veto, joka palauttaa panoksen tasapelin tapauksessa.