Mestarien liigan pudotuspelit käynnistyvät neljännesvälierien merkeissä tiistaina. Urakkansa aloittaa muun muassa FC Kööpenhamina, joka kampesi kunnioitettavasti mukaan kovatasoisesta A-lohkosta. Toista kertaa historiassaan Chämppärien pudotuspeleihin edennyt Pohjoismaiden ylpeys heitetään heti syvään päähän, sillä vieraaksi Parkenille saapuu koko kisan kovin voittajasuosikki ja hallitseva mestari, Manchester City.
Erilaisista tilanteista matsiin
Sen lisäksi, että tämän otteluparin merkitys on joukkueille vallan erilainen, myös valmistautuminen on poikennut. Tanskan Superligassa ollaan tähän aikaan vuodesta vasta palailemassa tositoimiin pitkän yli kahden kuukauden talvitauon jälkeen, joka maan sarjassa vietetään keskellä kautta. Siksi alla onkin viime ajoilta lähinnä ystävyysotteluita sekä viime viikolta Atlantic Cupin otteluita – cuppi kuin cuppi, mutta ei ne nyt ihan Chämppäreitä ole. Helmikuun kolmessa pelissä ruuti on ollut kuivaa ainakin maalinteon osalta, sillä maaleja on syntynyt yhdeksän. Eittämättä joukkue on samalla saanut latautua ja levätä kaikessa rauhassa ja omilla ehdoillaan seurahistoriansa isoimpaan Euroopan-koitokseen.
Nyt vastaan tulee kuitenkin jotain vähän muuta kuin maanmiehet Tanskassa, nimittäin maailman tämän hetken mahtavin jalkapallojoukkue Manchester City. Alkuvuodesta ensin de Bruynen ja sittemmin Hålandin loukkaantumisista toipunut joukkue on nyt entistäkin pelottavammassa iskussa kevättä ajatellen ja etenee kliinisesti voitosta voittoon. Joukkue työskentelee toki aivan erilaisten paineiden alla kuin talviunilta heräilevä Copenhagen. Valioliigan mestaruuteen pitääkin töitä tehdä yllättäen ihan tosissaan – ja niin se tekeekin, sillä joukkue on viimeksi hävinnyt Aston Villalle joulukuun alussa ja pelannut senjälkeisistä 13 ottelusta tasan vain kerran. Se kertokoon kaiken joukkueen formista.
Joukkueiden pelaajatilanteet ovat hyvät. Manchester Cityn sairastupa on tyhjä, Kööpenhaminalla on muutamia pidempiaikaisia loukkaantumisia, mutta pääosin avainmiehet ovat iskussa levon jäljiltä.
Cityltä kysytään nöyryyttä
Tasoeron perusteella vaikuttaa siltä, että isäntien yllätysvalmius perustuu lähinnä Cityn mahdolliseen ylimielisyyteen ja motivaatiopulaan. Tuskinpa englantilaisvieraat kuitenkaan saapuvat aivan duffelitakki auki tähän peliin sen jälkeen, kun lohkovaiheessa köpisläiset kaatoivat kotonaan Manchester Unitedin ja Galatasarayn sekä vieraissa jättivät bayernlaiset nollille. Joukkueella on kyky pelata ennakkoluulottomasti ja joustavasti, ja myös Euroopan jättiläisten keskellä se osaa muutakin kuin vetäytyä. Tanskan Superliigassa kaksinkertainen hallitseva mestari on tehnyt eniten maaleja ja jahtaa taas mestaruutta. Maalintekijöinä ovat kunnostautuneet etunenässä Roony Barjadgi sekä Diogo Concalves, joka on ollut ehdoton onnistuja myös Euroopassa.
Me uskomme, että tasoero tekee tehtävänsä varsinkin Cityn ollessa täydellisen ehjänä, mutta aivan helpolla se ei pääse levännyttä ja itseluottamusta saanutta Kööpenhaminaa vastaan. Siinä missä juutit joukkueiden edellisessä kohtaamisessa syksyn 2022 lohkovaiheessa nollasivat Cityn Parkenilla, nyt he kyllä tietävät matkan Etihadille olevan kamikaze-reissu tasatilanteessakin – siksi vaikka peli pysyisi tasaisen tiukkana, ennakkoluuloton vastaiskujoukkue jättää kentälle täyden kotiyleisön edessä ihan kaikki. Vastaavasti jos sen kohtalo on jäädä jätin jalkoihin alusta asti, tuskin eurokauden viimeisessä kotipelissä ja ylipäätään harvinaisessa UCL-pudotuspelissä jätetään pelaamatta viimeiseen vihellykseen asti. Ei ole myöskään ihan yksi eikä kaksi kertaa, kun City on päästänyt loppuhetkillä maalin ratkottuaan pelin jo aiemmin.
Monessa hieman samankaltaisessa tilanteessa kotijoukkue voisi lähteä kentälle ainoastaan kiikaritulos mielessään. Nyt tasoeroa on sen verran paljon, että Kööpenhamina ei hevillä tyydy tasapeliin eikä City liioin. Kun otetaan huomioon sekin, että City ei ilmiömäiseen perustasoonsa nähden ole ollut järin hyvä pitämään maaliaan puhtaana, kokeillaan yhdistelmäbetsiä Manchester City voittaa ja molemmat tekevät maalin . City lähtee kyllä vierasvoittoa hakemaan ja useimmiten sen myös saa – kyse on lähinnä siitä, millä tavalla. Kaikista helpoimpaan ja suoraviivaisimpaan tapaan emme usko, mutta jos kävisikin niin että joukkue menisi jo menojaan vaikkapa ensimmäisellä jaksolla, voi sekin avata paikkoja kotijoukkueelle. Tästä syystä veto toteutuu mielestämme useammin kuin kerran kolmesta.