Valioliigan paluukierroksen huipentaa sunnuntain suurkamppailu Man Cityn isännöidessä Arsenalia Etihadilla. Tilanne sarjan kärjessä on äärimmäisen kutkuttava, sillä yhden pisteen etäisyydellä on kolme realistista mestaria. Sunnuntain ottelu on viimeinen kerta, kun tämän kivikovan kolmikon joukkueet pelaavat keskenään, ja sehän tietää tilaisuutta laittaa pokaalijahdin palikoita uuteen uskoon!
Alkuvuoden pistemenetykset vähissä
Jotain Valioliigan hurjasta kilpailutilanteesta kertoo se, että kolmantena oleva City ei ole hävinnyt nyt 22 otteluun kaikki kilpailut mukaan luettuna. Tasapelejäkin on niistä vain kolme. Joukkue on lennokkaassa pelillisessä iskussa ja jatkaa vedonlyöntiyhtiöiden suosikkina niin sarjassa kuin Mestarien liigassa. Kauden huolenaihe oli avainpelaajien pahat samanaikaiset loukkaantumiset, mutta niistäkin selvittiin – ja samalla Pep Guardiolan ryhmä osoitti, ettei ole riippuvainen edes de Bruynen ja Hålandin tasoisista pelimiehistä.
Huippuvireelle ei häviä Gunnersin tähänastinen kevät. Joukkue on napannut kahdeksasta sarjapelistä kahdeksan voittoa, ja selvitti myös lopulta Porton hävittyään tällä yllättäen UCL-karsintojen avausosan. Viime kauden pettymys on selvästi kasvattanut joukkuetta, joka on ottanut suuria henkisiä harppauksia ja hitsaantunut yhteen ihan mestaruuden arvoisesti.
Loukkaantumistilanne on vihjeen kirjoitushetkellä lauantai-iltapäivänä molemmilla hieman epävarma. Varmuudella Man Cityn takalinjoilta ovat pois Stones ja Walker, mikä olisi pahempi isku mille tahansa muulle joukkueelle kuin erittäin laajalla rosterilla operoivalle Citylle. Puolestaan epävarmoiksi on merkitty muun muassa Martinelli, Saka, KDB ja Ederson. Näistä tosin suurimman osan ellei kaikkien uskomme pelaavan. Artetan kommentit vaikuttivat tyypilliseltä isoa kamppailua edeltävältä salamyhkäisyydeltä, ja yleensä "saattaa pelata" -lausunnot tarkoittavat pelaamista. Varsinkin Sakan kohdalla on vaikea sanoa, onko nuorukainen missään vaiheessa edes ollut loukkaantunut vai onko kyseessä ollut vain lintsaaminen maajoukkueesta. Arsenalin peleistä hän ei ennen taukoa ollut pois.
Vetofirmat Cityn kelkassa
Iät ja ajat on Arsenal lähtenyt selvänä altavastaajana otteluihin Cityä vastaan, ja sama linja jatkuu sunnuntaina – mutta ero on kaventunut. Tähän peliin vedonlyöntimarkkinan laskemat prosentit voitolle ovat aika tarkalleen 50 prosenttia kotijoukkueelle ja 25 prosenttia vieraille, lopun ollessa tasapelin mahdollisuus.
Pitkään Arsenal olikin Cityn taskussa – Tykkimiehet saivat napsittua cup-voittoja sieltä täältä, mutta sarjapeleissä vierähti peräti kahdeksan vuotta ilman Cityn päänahkaa. Tämä kuitenkin muuttui lokakuussa tämän kauden ensimmäisessä kohtaamisessa, kun joukkue vihdoin kaatoi arkkivihollisensa 1-0 Martinellin maalilla. Valtava helpotus kyseessä oli joukkueelle ja Artetalle, jonka oppipoikamaisesta suhteesta Guardiolaan on paljon puhuttu.
Myös mestaruuden ratkaisuhetkillä voinee joukkue mielellään palata tuohon hetkeen, kun voitto ehkä maailman parhaasta joukkueesta tuli. Uskomme sillä olevan merkittävä piristysruiske Arsenalin mestaruushaaveisiin, joita entisestään pönkitti Liverpoolin vakuuttava kaataminen helmikuussa maalein 3-1. Vaikka nämä molemmat jättivoitot tulivat kotona, niin hyvin yhteen pelaavalla, sarjan eniten maaleja tehneellä ja vähiten päästäneellä, joukkueella on tänä päivänä mielestämme paremmat saumat kuin mitä vedonlyöntiyhtiöt arvioivat. Isketään lapulle Arsenal +0,50 , joka osuu sekä tasapelillä että vierasvoitolla ja osuessaan palauttaa panoksen lähes kaksinkertaisena.