Valioliigan 25. kierroksen kärkipeli pelataan lauantai-iltana, kun Chelsea saapuu Cityn vieraaksi Etihadille. Isäntien hamutessa neljättä perättäistä mestaruutta on Lontoon entisten jättien rooliksi jäänyt ainoastaan keskikastin kamppailu vaatimattomista sijoituksista toista kautta putkeen. Jo tässä vaiheessa vaikuttaa siltä, ettei vierailla oikein muuta panosta ole kuin kasvojen säilyttäminen parhaansa mukaan. Miten ne säilyvät, kun vastassa on toista kertaa tällä kaudella maailman paras seurajoukkue?
Cityn hirmuvire jatkui Euroopassa
Viime kaudella niin Valioliigan kuin Mestarien liigan voittanut Manchester City on jälleen selvä suosikki molemmissa kisoissa. Voittokulku jatkui viikolla ensimmäisessä UCL-pudotuspelissä, jossa FC Kööpenhamina kaatui rutiininomaisella esityksellä 1-3. City on toipunut taannoisesta kahden avainpelaajan loukkaantumisesta – vaikkakin senkin se käänsi melkein voitoksi osoittamalla, etteivät KDB ja Haaland kuitenkaan välttämättä aivan kriittisen tärkeitä ole, varsinkaan jälkimmäinen. Silti varmasti mielissään tehdaskaupungissa ollaan herrojen paluusta. Norjalainen palasi nopeasti taas yksin maalipörsin kärkeen viimeistelemällä Cityn molemmat maalit edellisessä sarjapelissä viime viikonloppuna Evertonia vastaan.
Kuuden ottelun otannalla Chelsea on juuri nyt tämän kauden parhaassa formissa. Sitä kuvastaa hyvin se, millaisia tuloksia näistä viime peleistä on jäänyt käteen: tappiot 4-1 ja 4-2, voittoja 3-1, 3-1, 3-2... Tekemisestä on punainen lanka hukassa, ja nyt kun vielä FFP-syytöksiä satelee niskaan, voipi olla, että takaisin loistonpäiviin voi mennä hyvä tovi. Edellisessä pelissään viime viikonloppuna The Blues kaatoi heikon Crystal Palacen 1-3 Gallagherin kahdella maalilla ja Fernandezin yhdellä.
City lähti viime peliin tyhjällä sairastuvalla, mutta sitä iloa ei kauaa kestänyt, osittain kiitos myös köpisläisten kovuuden. Poissaoloihin lisättiin Gvardiol ja Kovacic, jotka ovat merkittäviä, mutta tuskin ratkaisevia. Chelsealla on edelleen reippaasti pelaajia lasaretissa, mutta yhtä katastrofaalinen tilanne ei enää ole kuin hetki sitten. Joukkue odottaa vahvistuksia lähinnä alakertaan, josta uupuvat Benoit Badiashile, Marc Cucurella, Wesley Fofana sekä Reece James. Viimeksi mainitun lähestyvästä paluusta tuli hiljattain lupaavia uutisia, toki ei missään nimessä lauantaiksi.
City's boy is Chelsea's man
Taivaansiniset on vieraita reilusti edellä kaikessa mahdollisessa – perussuorituksen pitäisi riittää sille voittoon Chelseaa vastaan. Vaikka joukkue onkin vastustajastaan poiketen urakoinut viikolla Euroopassa, ei tämän pitäisi suuresti vaikuttaa ottelun kulkuun, sillä Cityllä ei ole leveydessä ongelmaa. Heikkoon kauteensa nähden Siniset on tosin venynyt kohtuullisesti muita suurseuroja vastaan. Näistä kohtaamisista tilasto on tältä kaudelta 1-3-2.
Yksi mielenkiintoinen pisteryöväys nähtiin marraskuussa joukkueiden edellisessä 4-4 päättyneessä kohtaamisessa. Tuo vauhdikas matsi oli poikkeuksellinen monella tapaa, mutta yleensäkään Chelsea ei ole ollut Citylle mikään läpihuutojuttu. Vaikka se on niskan päällä viime vuosina luonnollisesti ollut, haetaan edellistä yli yhden maalin sarjavoittoa yli kolmen vuoden takaa. Se on yllättävää ottaen huomioon, että koko ajan on Taivaansiniset ollut paljon parempi joukkue. Emme ole aivan valmiita laittamaan tätä sattuman piikkiin. Vaikka 1,95 kerroin vähintään kahden maalin voitolle hieman houkuttelee, niin joku siinä on, että Chelseakin tuntuu heräävän aina näihin peleihin eri tavalla. Täytyy myös muistaa, että Guardiolan miehistöllä ei ole mielessä näissä kohtaamisissa nöyryytys vaan enemmänkin nöyryys. Varsinkin kun paineettomalla vastustajalla on lepoetu, voi kotijoukkue lähteä hakemaan taas yhtä 1-0-voittoa, jollaisia se on ottanut kymmenessä edellisessä keskinäisessä kuusi.
Me lähestymme kohdetta toisella tapaa ja siirrämme katseet maalintekijöihin. Marraskuussa niitä riitti, ja tuolloin myös Raheem Sterling iski harvinaisen maalin Cityä vastaan. Nyt Sterling on aika lailla varjojen mailla, sen sijaan piikkiin on siirtynyt mielenkiintoinen pelaaja Cole Palmer. City-organisaation kasvatti siirtyi täksi kaudeksi Chelseaan ja pelaa nyt 21-vuotiaana elämänsä kautta henkilökohtaisesti. Hän on sanut hyvin vastuuta ja paukuttanut 20 pelissä 10 maalia onnistuen myös täplältä viime City-kohtaamisen loppuhetkillä. Hän on kertonut olevansa innoissaan viikonlopusta ja jatkaisi maalitehtailua varmasti enemmän kuin mielellään vanhaa työnantajaansa vastaan. City's boy is Chelsea's man, sanotaan – vaikka lontoolaiset paljon heikompia ovatkin tällä hetkellä, yli 4,50 kerroin Cole Palmerin maalille on pöyristyttävä.