Euroopan kiekkokaudessa alkaa olla jo ratkaisun makua, mutta NHL:ssä vasta aloitellaan. Tarunhohtoisessa on käynnissä pudotuspelien ensimmäinen kierros, josta ei vielä ole yksikään joukkue selvittänyt tietään eteenpäin. Tähän voidaan saada muutos jo heti lauantai-iltana, kun New York Islanders isännöi Carolina Hurricanesia ottelusarjan kolmannessa pelissä, Carolinan karattua 3-0-johtoon. Kyseessä on myös prime time -ottelu suomalaisittain sekä MTV Subin ilmainen TV-peli – mikäs sen mainiompaa!
Sarja erikoisten vaiheiden kautta Carolinan hyppysissä
Se että sarja on 3-0-tilanteessa, ei ehkä niinkään yllätä, koska Canesin pitikin olla aika lailla juuri näin vahva, kun taas Islanders selvisi pudotuspeleihin vain vaivoin hieman latteammalla joukkueellaan. Toisaalta kuitenkin tapa, jolla tähän tilanteeseen on tultu, on mielenkiintoinen. Ensimmäinen peli PNC Arenalla oli aivan lähellä kääntyä vieraille; toisessa joukkue johti jo 0-3, mutta puolenvälin krouvin jälkeen alkanut sulaminen johtikin isäntien voittoon. Vaikka Carolina olikin pelitapahtumia hallinnut selvästi ja siten ansaitsi voittonsa, niin kyllä tapa jolla se tuli oli Islesille karvas: viimeiset kolme pönttöä syntyivät loppuhetkillä vain reiluun kahteen minuuttiin!
Viimeisimpään otteluun, joka pelattiin perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa, joukkueet siirtyivät siis UBS Arenalle New Yorkiin. Kun vieraat jälleen aloittivat maalinteon ja iskivät kaksi osumaa reiluun kymppiin, näytti siltä, että saarelaisten selkäranka on edellispelin sysimustan lopun jälkeen mennyttä. Näin ei kuitenkaan siinä mielessä käynyt, että lopulta siitäkin tuli taas klassinen maalin peli, jossa joukkue osoitti runkosarjasta tutun sisukkuutensa. Isles sai päälle hyvän kirin, ja erityisesti päätöserä oli hyvää tekemistä ilman palkintoa.
Ensimmäisessä pelissä Carolinan suomalaiset olivat vielä hieman unten mailla, mutta toisesta eteenpäin alkoi tapahtua, Ahon iskettyä sittemmin sarjassa tehot 2+1 ja Teräväinen 1+1. Myös Kotkaniemi on ollut varsin pirteällä pelipäällä, vaikkei olekaan tehoille vielä yltänyt. Joukkueelta on hiljattain joutunut sairastuvalle hyökkääjä Jesper Fast sekä puolustaja Brett Pesce, kun taas Islandersin poissaololistan ainoa nimi on jo pitempään sivussa ollut Scott Mayfield. Nämä loukkaantujat tuskin kokonaiskuvaa muuttavat.
Sweep voi olla liikaa pyydetty!
Carolina Hurricanes on pienellä marginaalilla vedonlyöntiyhtiöiden mestarisuosikki numero 1, ja sekös kelpaa ainakin puolueettomille suomalaiskatsojille. Vasta yhden kannun seurahistoriassaan napannut Canes on erittäin laadukas nippu kaikilla kentän osa-alueilla, eikä formissa kerta kaikkiaan ole valittamista.
Mitä tulee tähän sarjaan, se on tietysti numeroiden valossa vakuuttavasti kallellaan Canesille ja tulleekin siihen suuntaan vastustamattomasti menemään. Pelit ovat kuitenkin olleet kaikkea muuta kuin helppoja, emmekä usko myöskään katkaisun sitä olevan varsinkaan vieraissa. Vaikka isäntiä jo vähän väsyttää kapeamman materiaalin kanssa, niin sisukkuutensa se on jo niin monta kertaa osoittanut, että mielestämme pelifirmojen kertoimet eivät ole aivan linjassa. Niissä lasketaan joukkueiden voittotodennäköisyyksiksi 38-62.
Vaikka urheilussa asiat eivät aina menekään sen mukaan, mitä kukakin ansaitsee, niin ei sitäkään voi täysin sivuuttaa. Tässä sarjassa ehdottomasti oli paikallaan myös Isles-voitto puhtaan sweepin sijaan. Joukkue lopetti runkosarjansa todella komeasti: viimeiseen 11 otteluun vain kaksi tappiota, ja niistäkin toinen voittolaukauksilla – tuskinpa se pleijareihin punnersi vain jäädäkseen kokonaan voitoitta. Vaikka Hurricanes taas on keskinäisessä playoff-historiassa pitänyt Islandersia pilkkanaan, niin näillä kertoimilla kelpaa nähtyihin esityksiin nähden pelata lapulle New York Islanders voittaa ratkaisuun saakka , jolle saa kertoimeksi Bethardilta pöyristyttävät 2,65.