Jääkiekon naisten MM-kisat 2024 käynnistyvät keskiviikkona Uticassa, Yhdysvalloissa. Suomen omat Naisleijonat voivat kahden historiallisen heikon turnauksen ja jopa B-lohkossa visitoinnin jälkeen pitää jälleen minimitavoitteenaan välierää. Juuso Toivola korvasi kohukoutsi Pasi Mustosen joukkueen peräsimessä kesken Pekingin olympialaisten 2022, ja melkeinpä näihin päiviin asti on tuon ajan likapyykkejä pesty. Eiköhän se vyyhti ala vihdoin olla takana päin ja päästään seuraamaan, millaisen uuden tulemisen joukkue saa aikaan. Suomen kisat alkavat Tšekkiä vastaan kello 22, TV5:n näyttäessä ottelun kuten muutkin Naisleijonien pelit.
Kanada karkasi Suomelta MM-kenraalin päätöserässä
Suomi valmistautui MM-turnaukseen viikonloppuna harjoitusottelulla Kanadaa vastaan. Aluksi joukkueet etenivät tasatahdissa, ja Naisleijonat johtikin peliä kahteen kertaan Sofianna Sundelinin ja Petra Niemisen osumilla. Ottelun puolivälissä Suomi vaihtoi harjoitusmatsin hengessä maalinsuulta vain kertaalleen antautuneen 23-vuotiaan Sanni Aholan tutumman nimen Anni Keisalan tieltä. Todennäköisesti ykköstorjujaksi suunnitellulla konkarivahdilla oli kuitenkin huonompi päivä, joita hänellä oli turhan usein myös seurajoukkue HV71:ssä kauden aikana – selän taakse upposi seitsemän kiekkoa, joista viisi päätöserässä.
Maalivahtiosasto onkin yksi Naisleijonien kysymysmerkeistä. Aholan kauden tilastot yliopistosarjasta ovat erinomaiset, mutta maajoukkuekokemusta hänellä on niukasti. Keisalan kausi puolestaan on ollut niin vaikea, kuten harjoituspelikin osoitti, että hänen on vaikea nähdä kantavan päävastuuta maalilla. Tiia Pajarinen on mukana ensikertalaisena. Kaikkiaan debytantteja nähdään neljä, muiden ollessa puolustajat Oona Koukkula ja Siiri Yrjölä sekä hyökkääjä Julia Schalin. Paljon joukkueessa on silti kokemustakin, mikä kiteytyy useiden ison roolin pelaajien paluuseen. Se missä joukkueen ei pitäisi hyytyä on maalintekovoima: ratkaisijaosastolta löytyy runsaasti laatua, muun muassa kovan SDHL:n playoffien pistepörssin ykkönen Petra Nieminen. Miksipä maalintekijöinä eivät kunnostautuisi myös kokeneet ketut Michelle Karvinen ja Susanna Tapani, joka muistetaan valitettavan hyvin "hää-gatesta".
Tšekki on naiskiekossa salamanousua tehnyt maa, joka on 2000-luvulla noussut alemmalta sarjatasolta aina MM-mitalistiksi asti. Suomelle se on ollut viime vuosina tuttu vastus, napsun pari perässä ollut kirittäjä. Tämä tilanne voi kuitenkin olla muutoksessa, sillä sekä 2022 ja 2023 Tšekki pudotti juurikin Suomen puolivälierissä ja eteni pronssiin molemmilla kerroilla – maan ensimmäiset mitalit. Käännekohta oli kanadalaisen moninkertaisen olympiavoittajan ja maailmanmestarin Carla MacLeodin palkkaaminen päävalmentajaksi elokuussa 2022. Tšekki tunnetaan erittäin hyvästä puolustuksesta, josta tosin tällä kertaa puuttuu iso nimi Dominika Laskova. Maalinsuulle joukkue saa vuoden tauon jälkeen tuiki tärkeän Klara Peslarovan, joka on yhä yksi maailman parhaista maalivahdeista. Se mikä hieman mietityttää on hyökkäys, sillä tuloksenteko ei ole ollut Tšekin vahvuus ja nähtäväksi jää, kuka on valmis nousemaan esiin.
Naisleijonat lievä suosikki
Suomi on MM-avaukseen lievä suosikki prosentein 54-46. Mestariksi ei katsota muilla kuin Kanadalla ja USAlla ei katsota olevan lähes mitään mahdollisuuksia, mutta Naisleijonat on siinäkin asetettu kolmossuosikiksi 20:n tuntumassa olevalla kertoimella, Tšekin tullessa hieman perässä tässäkin. Sveitsistä alaspäin alkaakin sitten olla mestaruus jo täyttä utopiaa. Vielähän ei ole sitä päivää nähty 22 kisojen aikana, että joku muu kuin pohjoisamerikkalainen joukkue nostaisi pokaalia, Suomen oltua 2019 jo erittäin lähellä.
Naisleijonat saa heti alkuun melko isonkin testitikun näissä kisoissa. Kahdet kisat putkeen on Tšekki vetänyt pidemmän korren, ja nyt Suomen olisi aika todistaa, että se yhä on se maailman kolmosjoukkue Kanadan ja USAn jälkeen. Toisaalta koska A-lohkon kaikki viisi joukkuetta varmuudella etenevät pudotuspeleihin, pelaillaan tässä alkupelejä lähestulkoon harkkapelien hengessä. Oman lisänsä peliin tuonee toki aiemmin isossa roolissa olleiden pelaajien paluut maajoukkuenuttuun. Viime kohtaamisen helmikuun EHT:ssä Suomi vei Tšekkiä vastaan railakkaasti 6-1, mutta vaikka tuosta ei pitkä aika olekaan, joukkue oli tuolloin aivan toisennäköinen, eikä tästä lähdetä johtopäätöksiä tekemään.
Vaikka Suomi ei ole tähän mikään jättisuosikki, hieman turhan sinivalkoinen näkemys tuntuu bookereilla olevan. Tšekki on ottanut viime vuosina kriiseilleen Naisleijona-joukkueen valtikkaa mieluusti vastaan, minkä takaisin ottaminen voi aiheuttaa Toivolan suojateille jopa ylimääräisiä paineita. Varsinkin kun Suomen maalivahtitilanne on arveluttava ja puolestaan vastassa on todella osaava veskari, löydämme arvoa Tšekin voitosta . Pinnacle tarjoaa tälle huomattavasti muuta markkinaa anteliaamman kertoimen, joka on karvan alle 3 ja siihen tartutaan.