Suomi hyppää kaukaloon ensimmäistä kertaa NHL:n järjestämässä 4 Nations Face-Off -turnauksessa perjantain puolella Suomen aikaa, kun vastaan asettuu toinen kisaisäntä Yhdysvallat. Vaikka kisat käynnistyvät ystävänpäivänä, niin suklaata ja haleja tuskin on luvassa kiekon pudotessa jäähän kello 3.
Lue myös: NHL 4 Nations Face-Off 2025: Turnausopas & ennakko
Pennasen tiukka tulikaste
Suomen joukkueesta löytyy laajasti NHL-kokemusta, mutta avausottelu jenkkejä vastaan on heti kova testi. Aleksander Barkov, Mikko Rantanen ja Sebastian Aho muodostavat Suomen hyökkäyspelin selkärangan, ja taustalta löytyy lisää osaamista Teuvo Teräväisen ja Roope Hintzin kaltaisten kiekollisten taitureiden muodossa. Leijonien puolustuspäältä vaaditaan jämäkkää otetta, sillä vastustajan hyökkäyskalusto ei anna hetkenkään hengähdystaukoa.
Leijonien uudehko valmentaja Antti Pennanen on aloittanut pestinsä lupauksia herättävästi, mutta on nyt selvästi isomman näytönpaikan edessä. Hänet tunnetaan systemaattisesta pelitavasta, jossa kaikki viisikot osallistuvat puolustukseen – se voi kuitenkin olla haaste, sillä puolustuksen avainpelaajat Miro Heiskanen ja Jani Hakanpää ovat loukkaantuneina, samoin kuin Rasmus Ristolainen. Tilalle nostetut Urho Vaakanainen ja Henri Jokiharju saavat voivat olla pulassa USAn hyökkäyksen edessä, eikä Juuse Saroskaan ilman hikikarpaloita selviä illasta.
Jenkit valmiita vauhtiin – miten Suomi vastaa?
Yhdysvallat on tuonut turnaukseen erittäin liikkuvan ja taitavan joukkueen, joka nojaa nopeuteen ja tehokkuuteen. Auston Matthews on luonnollisesti joukkueen kirkkain tähti, mutta hänen lisäkseen USA:n riveistä löytyy iso joukko NHL:n parhaimmistoon kuuluvia hyökkääjiä, kuten Jack Hughes, Matthew Tkachuk ja Kyle Connor. Tämä hyökkäysarsenaali pystyy iskemään salamannopeasti, ja Suomen puolustuksen on syytä olla hereillä heti ensi hetkistä lähtien.
USA haluaa käyttää kotijäätä edukseen ja iskeä vauhdilla heti ottelun alussa. Suomen on vastattava tähän pitämällä kiekkoa ja hyödyntämällä omaa vahvaa hyökkäyspeliään. Mikäli Leijonat jäävät puolustuskannalle, USA:n hyökkäys voi vyöryä nopeasti liian suurella paineella.
Maaleja luvassa molempiin päihin
Turnauksen avausottelu on harvoin tiukka puolustustaistelu, ja molemmilta joukkueilta löytyy tarpeeksi hyökkäysvoimaa pitämään maalivahdit kiireisinä. Yhdysvaltojen hyökkäyspelaaminen on räjähtävää, mutta myös Suomi voi pystyä vastaamaan tulitukseen. Tässä ottelussa molemmat joukkueet saavat todennäköisesti useita laadukkaita maalipaikkoja, ja kovat yksilöt todennäköisesti myös viimeistelevät niistä.
Joukkueiden avauspeli turnauksessa ei anna meille aihetta lähteä hakemaan liian rohkeaa pelikohdetta, vaan tyydymme varsin simppeliin ideaan, molemmat joukkueet tekevät vähintään kaksi maalia . Tämä esimerkiksi Bethardilta löytyvä kohde tuntuu turvalliselta mutta silti houkuttelevalta pelivalinnalta tähän otteluun, jossa kummallakaan ei ole vielä turhia paineita ja johon tuskin lähdetään puolustuksen kautta.