Ilves lukeutui Liigan pudotuspelien alla vedonlyöntiyhtiöiden papereissa miltei tasavahvaksi mestarikandidaatiksi naapuriseuransa Tapparan kanssa. Siksi onkin ollut yllätys, keltavihreiden leirissä suoranainen järkytys, miten pudotuspelit ovat alkaneet. Puolivälieräsarjan siirtyessä Nokia Arenalle KalPan 2-0-johdossa ovat vitsit vähissä: Tupsukorvat on lähes pakkovoiton partaalla.
Runkosarjan paras ylivoima tyystin tukossa
Ilves ei ole ollut kahdessa ensimmäisessä pelissä umpisurkea, mutta kaukana se on ollut omasta huipputasostaan. Runkosarjan seitsemään peräkkäiseen voittoon päättäneen joukkueen ylivoima muun muassa on kääntynyt päälaelleen, kun Liigan paras miltei 29-prosenttinen ylivoima ei ole saanut pudotuspeleissä vielä yhtään onnistumista, vaikka mahdollisuuksia on ollut vino pino.
Siinä missä Ilves on alisuorittanut, KalPa puolestaan on pelannut jatkuvasti ylärajoilla, ei pelkästään kiekollisen taidon vaan ennen kaikkea fyysisyyden ja aktiivisuuden osalta. Myös 28-vuotias maalivahti Stefanos Lekkas seisoi viime pelissä päällään tavalla, joka tuskin on mahdollista koko kevättä. Toki kuopiolaisia täytyy suitsia loistavasta asenteesta, peli-ilmeestä ja erityisesti kaikin puolin vakuuttavasta henkisestä puolesta. Esimerkiksi 3-1-tappioasemassa Nokia Arenalla yhdeksän minuuttia loppua joukkue ei lannistunut eikä siirtänyt ajatuksia jo tuleviin peleihin, kuten illan isännät tekivät. Samalla on sanottava, että altavastaajan on helpompi välttää mailan puristamista tiukoissa tilanteissa, kuten jatkoerässä.
Molemmat joukkueet pääsevät sarjan jännittävään vedenjakajapeliin varsin ehjillä rostereilla. Ilveksellä ei ole poissaoloja näillä näkymin lainkaan. KalPalta ovat pois pidempiaikaisten loukkaantumisten takia maalivahti Juha Jatkola, joka todennäköisesti muutenkin saisi tehdä tilaa kuumalle kollegalleen, sekä Severi Immonen. Hyökkääjä Jaakko Rissaselle heilahti lauantain pelin tilanteesta yhden ottelun panna, joten hän on myös sivussa.
Ilves käytännössä selkä seinää vasten
Edellisen kymmenen kauden ajalta on Liigan pudotuspelisarja ollut 2-0-tilanteessa 32 kertaa, ja vain kerran on takaa-ajoasemassa ollut joukkue punnertanut ohi. Tilasto tuntuu äkkiseltään vähän hämmentävältä ja tietenkin Ilves-leirin kannalta aika musertavaltakin, mutta siihen sisältyy myös pienimuotoinen tilastoharha: useimmiten tuo 2-0-tappiolle joutunut joukkue on luonnollisesti ollut myös huonompi joukkue paperilla – nyt näin ei missään nimessä ole. Kaksi jatkoerään venähtänyttä peliä ovat ratkenneet lopulta Ilveksen heikkoon viimeistelyyn ja ensimmäisen pelin kehnoon asenteeseen, mutta varianssiakin on mukana. Sarja voisi aivan yhtä hyvin olla 1-1 tai melkeinpä myös 2-0 toiseen suuntaan.
Totuus on se, että Ilves on ollut tasoaan huonompi ja KalPa tasoaan parempi. Täytyy muistaa, että kuopiolaiset eivät ole johtaneet sarjaa sekuntiakaan! Kiekko on pomppinut heille ratkaisevissa paikoissa paremmin, ja maalivahti on ollut ilmiliekeissä, joskaan huono ei toki ole ollut myöskään Jakub Malek toisessa päässä.
Kyllä meidän papereissamme Ilves on kotona selvä suosikki viemään ottelun ja pidentämään tätä sarjaa ainakin pelillä. Vaikka kokenut Antti Pennanen, joka on mukana olevista kahdeksasta valmentajasta ainoana päässyt nostamaan Kanada-maljaa, ei missään nimessä olekaan tämän kevään osalta vielä vakuuttanut, on hänellä vielä ässiä hihassaan. Myös yksittäisiltä pelaajilta Oula Palveen ja Eemeli Suomen johdolla on mielestämme odotettavissa tasonnostoa – sekä myös varianssi alkanee kääntyä väkisin vahvemman Ilveksen puoleen. On kaiken kaikkiaan melkein mahdoton ajatus, että tämä sarja menisi niin puhtaasti KalPalle – nyt laiva alkaa mielestämme kääntyä, ja sitten katsotaan mihin se riittää Ilveksen osalta. Lapulle menee Ilveksen otteluvoitto panoksen tuplaavalla kertoimella.