Valioliigan arkikierroksella 31 pelataan keskiviikon myöhäisillassa mielenkiintoinen kamppailu, kun Man City saa Aston Villan vieraakseen Etihadille. City toipuu yhä viikonlopun Arsenal-kohtaamisesta, jossa kiihkeästä yrityksestä huolimatta tuloksena oli pistejako. Sen myötä vedonlyöntiyhtiöt pudottivat joukkueen tylysti pois mestaruussuosikkien ykköspaikalta, jonne siirtyi kolmen pisteen kaulan manchesterilaiseen nähden kasvattanut Liverpool.

Sunnuntain trillerissä yksikin virhe olisi voinut tulla kalliiksi

Cityn ja Arsenalin kohtaaminen sunnuntaina ei ollut kaikista katsojaystävällisin ottelu, mutta panokset olivat valtavat ja Guardiolan ja Artetan taktinen taisto kiinnostavaa. Molemmat saivat toisensa pimennettyä aivan pelikirjan mukaan, mutta sitä kuplan puhkaisevaa maalia ei kummaltakaan nähty. Ajoittain City painosti hyvin Tykkimiesten luotettua enemmän puolustukseen ja vastaiskuihin, mutta osumaa eikä tuhotonta määrää huipputonttejakaan nähty. Haaland oli yllättävän pimennossa, jäätyään nyt jo viidessä peräkkäisessä pelissä maaleitta, kun mukaan luetaan maajoukkueikkunan ystävyysottelut, joissa hän myös missasi pilkun. Maalipörssin kärjelle sekin on jo pitkähkö kuiva kausi.

Aston Villa pelasi lauantaina Wolvesia vastaan pelin, joka ei noussut klassikkojen joukkoon. Tärkeät kolme pistettä kuitenkin tuli 2-0-voitolla, jossa maaleista vastasivat paikkansa vakiinnuttamista tavoitteleva 24-vuotias hyökkääjä Moussa Diaby sekä puolustaja Ezri Konsa. Tärkeisiin runkopelaajiin kuuluvalle Konsalle maali oli ensimmäinen sitten joulukuun 2021. Se mikä kiinnitti huomion oli Ollie Watkinsin vaihtaminen pois kentältä tauolla, mikä viitannee puolikuntoisuuteen. Hienosti maalipörssin toiselle sijalle 16 osumallaan hiipineen Watkinsin poissaololle ei Villassa olisi yhtään varaa, kun se pyrkii pitämään kiinni top-4-paikasta. Onhan Villalta jo tässä vaiheessa hieno saavutus, että se on Cityä vain viisi pistettä perässä ja viidentenä olevaa Tottenhamia kolme edellä – tosin kumpaakin yhden pelin enemmän pelanneena.

Loukkaantumiset kurittavat edelleen ohuelti Cityn alakertaa, joka saanee tärkeän John Stonesin takaisin mutta vastaavasti puolestaan menettää sairastuvalle lihasvamman takia Nathan Aken, Kyle Walkerin jatkaessa edelleen lasaretissa. Edersonin piti palata Arsenal-peliin, mutta niin ei tapahtunut, ja hänen tilanteensa on epäselvä. Vierasjoukkueen poissaoloihin kuuluvat maajoukkuevuorolla vain kymmenen minuutin pelin jälkeen loukkaantunut Matty Cash sekä polvivaivojen takia pidempään sivussa olleet Emiliano Buendia, Boubacar Kamara ja Tyrone Mings. Jacob Ramsey keskikentällä on lähellä toipumista.

Ei helppo vastus

Joukkueiden edellisessä kohtaamisessa itsenäisyyspäivänä Villans onnistui yllättämään Cityn Villa Parkilla maalein 1-0, hyvää kautta pelavan Leon Baileyn maalilla. Tätä ennen edellinen voitto on vuodelta 2013 ja edellinen voitto Etihadilla 2007, joten jokapäiväistä herkkua se ei ole. Vaikka joukkueet ovatkin sarjataulukossa varsin lähellä toisiaan, on tasoero ja Cityn kotietu ilmeinen. Siitä syystä Taivaansiniset on vedonlyöntiyhtiöiden papereissa keskiviikkona selvä suosikki prosentein 75-15-10.

Manchester Cityn tuloskäyrä näyttää vihreältä, mutta samalla voidaan sanoa, että maailman laadukkaimpiin kuuluvan joukkueen standardeilla mikään menestys tämä kausi ei toistaiseksi ole ollut – mikä tietysti ehtii vielä muuttua. Sitä ärsytetty City nyt jahtaa, ja ketsuppipullon aukeamiseen on ainekset esimerkiksi Haalandin kohdalla. Aston Villallakin on toki pelissä erittäin paljon panosta ja se tullee laittamaan kampoihin sen minkä pystyy, vaikka tilanne on sille haastava ja loppuohjelma näyttää myös todella tukalalta. Kovin hyvältä ei näytä pään kestävyys tiukoissa peleissä. Esimerkiksi yksi kevätkauden tärkeimmistä matseista päävastustaja Tottenhamia vastaan kotona maaliskuussa päättyi tasaisen ensimmäisen jakson jälkeen rumaan 0-4-rökäletappioon pelin revettyä.

Mikään suupala ei Aston Villa ole viime kausina Citylle kuitenkaan ollut. Edellä mainitun Villan voiton lisäksi edellisen kahdeksan kohtaamisen otannalla löytyy tasapeli, neljä yhden maalin voittoa sekä kaksi kahden maalin voittoa. Isompaa rökitystä haetaan kaudelta 2019-20, jolloin City kaatoi Villan 3-0 ja 6-1 – mutta täytyy muistaa, että tuolloin kyseessä oli eri City ja varsinkin eri Villa. Nyt edelliseen kuuteen peliin ei Villa ole jäänyt kertaakaan maaleitta Cityä vastaan, ja puolestaan Cityn puolella uskomme joukkueen olevan valmis mättämään vakuuttavan voiton kotona taululle, kuin osoittamaan että ei tässä olla kyydistä putoamassa. Bet builderilla saadaan kombolle  Molemmat joukkueet tekevät maalin + yli 2,5 maalia  kertoimeksi lähes kaksi, mikä kelpaa mainiosti lapulle!