Lauantai-iltana pelataan Etihad Stadiumilla kutkuttava kärkikamppailu Manchester Cityn ja Newcastlen iskiessä yhteen. Joukkueet ovat tasapisteissä ja taistelevat kiivaasti Mestarien liiga -paikoista, joten panokset ovat todella korkealla. City hakee kauden aikana kadonnutta vakaata voittorytmiä, kun taas Newcastle on osoittanut olevansa suurseurojen kauhu tällä kaudella. Luvassa on taktinen kamppailu, jossa jokainen yksityiskohta voi ratkaista ottelun kulun.
Cityn kurssi kääntymässä vai kompassi kokonaan hukassa?
Manchester Cityn kausi on kulkenut oudossa välitilassa. Joukkueen peli ei ole ollut täysin rikki, mutta Pep Guardiolan orkesteri ei missään nimessä soita vieläkään sulavinta sinfoniaansa. Tammikuussa PSG käänsi pelin lopussa nimiinsä oltuaan kaksi maalia perässä, helmikuun alussa Arsenal jyräsi taululle 5-1-nöyryytyksen ja tällä viikolla Euroopassa Real Madrid vielä nousi voittoon oltuaan kahdesti takamatkalla! Guardiola on harvoin ollut näin eksyksissä voittamisen dynamiikan suhteen.
Harakat iskevät jättien kimppuun
Newcastle ei ole ehkä materiaaliltaan jättiläinen, mutta suurseurojen kohtaamisessa Eddie Howen ryhmä on ollut tällä kaudella kuin David linkoamassa kiveä kerrallaan Goliatin otsaan. Arsenal on kaatunut kolme kertaa, Tottenham kahdesti, ja Manchester United sekä Aston Villa ovat joutuneet taipumaan kertaalleen. City ja Liverpoolkin jäivät ensimmäisissä kohtaamisissaan tasapeleihin harakoiden käsittelyssä. Avainpelaajana Ruotsin Alexander Isak on paukuttanut jo 17 maalia, vain kaksi vähemmän kuin Erling Haaland.
Molemmat joukkueet kärsivät merkittävistä poissaoloista. Cityn selkäranka Rodri puuttuu yhä, ja hänen lisäkseen Akanji ja Grealish ovat epävarmoja tapauksia. Newcastle taas joutuu operoimaan ilman Harvey Barnesia ja Jamaal Lascellesia, kun Joelintonin pelikunto on arvoitus. Poissaolot iskevät juuri niihin sektoreihin, joilla molemmat joukkueet rakentavat pelinsä perustan. Ilonpidosta on turha haaveilla, sillä ottelun panokset ovat massiiviset Mestarien liiga -paikkojen kannalta. Pelin intensiteetti on kova, mutta se ei välttämättä tarkoita ilotulitusta maalien muodossa.
Taktiikkataistelu vai selviytymistaistelu?
Vaikka City tunnetaan hyökkäyksestään, ei isäntien peli tällä hetkellä pulppua elämäniloa. Newcastle puolestaan osaa kontrolloida otteluita suurseuroja vastaan, eikä paketti helposti hajoa. Historia on myös tukena: joukkueiden kuudessa edellisessä kohtaamisessa vain kerran on ylitetty kahden maalin raja.
Kun pelissä on niin paljon panosta ja molempien taktiikat tukevat tarkkaa pelaamista, yli kolmen maalin rajapyykki vaikuttaa liian optimistiselta. Pelivalinta on siis alle 3 maalia , joka osuu 0-2 osumalla ja palauttaa panoksen kolmella.