Liigan välieräsarjoille lyödään alkutahdit perjantaina Tampereen lisäksi Lahdessa, jossa on ehkä juuri ja juuri toivuttu omanlaistensa klassikoiden joukkoon nousseen HIFK-sarjan ratkaisusta tiistain seiskapelissä. Nipin napin neljän joukkoon selvinnyt Pelicans saa vastaansa Kärpät, joka pelaa mitaleista kolmen kauden tauon jälkeen.
Erilaisten sarjojen kautta jatkoon
Pelicansille puolivälieräsarja oli aikamoista tunteiden vuoristorataa, eikä touhua voi tasaiseksi kutsua myöskään pelillisesti. Villeimpien arvausten mukaan sarjaa olisi jopa tarkoituksella venytetty 3-0-tilanteessa, jotta saataisi molemmille hyvä tulos: talousongelmaisen Pelsun kassaan euroja, Peltosen farssiin pientä lohtua. Ihan hauska teoria, mutta me pitäydymme silti siinä, että sellainen sarjasta nyt vain tuli – eipä sen game sevenin ennakkoonkaan pitänyt missään nimessä mahdottomuus olla, ja jatkoillekin mentiin kolme kertaa. Ratkaisupelissä sankarin viittaa otti Lars Bryggman kahdella päätöserän maalillaan, ja koko sarjaan syntyi muikeat tehot 3+2. Muita sarjan avainhahmoja Pelicansille olivat muun muassa Ryan Lasch (2+6) ja Patrik Carlsson (2+3). Muutamilla pelaajilla on vielä vara nostaa tasoa kevään koventuessa, mutta leveydestä sen ei pitäisi jäädä kiinni, sillä kasassa on huikea nippu.
Kärpät hoiti oman leiviskänsä Jukureita vastaan kuudessa ottelussa. Olli Jokisen sarjan jälkeen hyvästelemät mikkeliläiset löysivät mainion taisteluilmeen, mutta hieman liian myöhään, kun Kärpät oli lähes jo sarjan paketoinut 3-0-voitoin. Me näemme, että tammikuussa penkin taakse siirtynyt Ville Mäntymaa on viemässä joukkuetta hyvään suuntaan. Fokus on nyt oikeissa asioissa, ja tulosta tulee. Mutta sattuu niitä hassejakin: aivan samoihin aikoihin tammikuussa, kun Mäntymaan pesti virallistettiin, hänen toimittuaan tuolloin valmentajan tehtävissä jo kuukauden päivät, kerrottiin myös Niklas Kokon potkuista. Nuorista Leijonistakin tuttu maalivahti oli lempattu joukkueesta melko tylyllä tavalla, ja nyt hän sitten pelaa mieletöntä kevättä – Kärppä-maskissa, vastustajan paidassa! Tämä irvokas tapaus antaa tälle sarjalle vielä lisämaustetta, mutta on vaikea sanoa, mihin suuntaan. Kärpiltä löytyy myös itseltään hyvä veskaritandem Karhunen-Westerholm, joita peluutettiin ensimmäisessä sarjassa tasaisesti.
Loukkaantumisten suhteen kummallakaan ei pitäisi olla pahempia huolia sarjan alkaessa.
Perjantaina valetaan tärkeä pohja sarjalle
Viimeksi kun Pelicans ja Kärpät kohtasivat pudotuspeleissä, elettiin kevättä 2012. Tuolloin Ryan Lasch oli voittanut runkosarjan pistepörssin, ja Kärppien paidassa takalinjoilla puolustajana hääräsi Ville Mäntymaa, joka yritti estää hänen aikeensa sarjassa. Varmasti yrittää tälläkin kertaa, mutta eri roolissa penkin takana! Meneekö sarja seiskapeliin, kuten tuolloin viime kerralla, sen aika näyttäköön. Tämän kauden runkosarjassa joukkueiden kohtaamiset puolestaan menivät 2-2, ja molemmat ottivat yhden voiton jatkoajalla.
Sarjaan Pelicans lähtee 60-40-suosikkina ja ensimmäiseen kotiotteluun samanmoisena. Materiaalin puolesta tämä on helposti perusteltavissa, mutta henkisesti emme ole ihan varmoja. Vain muutama päivä sitten joukkue oli 20 minuutin päässä yhdestä Liiga-historian pahimmista sulamisista – selvitti sen kyllä lopulta, mutta onnistuuko tämän kääntäminen voimavaraksi vai veikö eriskummallinen sarja nousuineen ja laskuineen mehut porukasta? Kysymysmerkkejä mielestämme riittää, siinä missä Kärpiltä on helpompi odottaa tasaisuutta, silläkin uhalla että latteampi porukka on kyseessä. Voisiko tässä olla voittavalla tavalla lattea jengi?
Ensimmäiseen otteluun jäämme mieluummin katsomaan asetelmien kehittymistä kuin ottamaan kantaa voittajan tai maalimäärän puolesta. Sen sijaan lähestymme lappua pistemieskulmalla. Ykkösketjujen kärkijätkien pojoille kertoimet ovat auttamatta pieniä, eikä tarttuminen niihin oikein innosta. Sen sijaan yllättävältä suunnalta pistää silmiin tuttu nimi: Juhamatti Aaltonen. Kokenut kettu palasi Pelicans-paitaan alkuvuodesta ja pääsi pisteiden valossa kohtuullisesti hommaan kiinni, mutta ei ole vielä täysin syttynyt geimeihin. Jos ei nyt, niin milloin? Vastassa vanha seura Kärpät ja kevään miehenä peli-ilon pitäisi olla täpissä! Vaikka ikää on tullut ja rooli kaventunut, niin täältä pesee, kuten myös HIFK-sarjan alussa. Lisätään lapulle Juhamatti Aaltosen tehopiste kertoimella 2,10.