Perjantaina alkaa Liigan välierät, joissa Tappara on mukana ikään kuin tehtaan takuulla: edellisenä kymmenenä playoff-keväänä joukkue on joka kerta ollut neljän parhaan joukossa, edennyt finaaleihin näistä kahdeksan kertaa ja nostanut vielä pokaalia neljästi. Todellisesta kotimaisesta kiekkodynastiasta voidaan siis puhua. Tämän kevään välierävastus on mielenkiintoinen nippu, Kirvesrintojen naapuriseuran kumoon luistellut KalPa, joka on jo nyt kevään yllättäjä – mutta mielessä on epäilemättä vielä suuremman pommin viritys. Näillä seuroilla on yhteistä historiaa useammalta playoff-keväältä, ja nyt aletaan kirjoittaa tarinaan uutta lukua!
Tappara pystyi parantamaan sarjan aikana
Tappara ei ottanut ehkä ihan niin selvää voittoa TPS:stä puolivälierissä kuin moni odotti, mutta kohtuullisen kliinisen sarjan joukkue pelasi. Aluksi se meinasi olla aidosti ongelmissa turkulaisten aktiivista luistelua ja korkeaa karvausta vastaan, omista lähdön takelleltua harvinaisella tavalla. Lopulta lääkkeet kuitenkin löytyivät, eikä tällä voittamisen kokemuksella paljon maila tärise, kun ratkaisuihin saadaan tilaisuus. Tässäkin loppuratkaisu oli hyvinkin tapparamainen: kuudennessa ottelussa, joka oli Tapparan paras, Anton Levtchi sai hattutempun täyteen varsinaisen peliajan viimeisellä minuutilla tasoittaen ottelun, kun taas viimeisen niitin iski loistosarjan pelannut Kristian Tanus.
KalPa tullee tarjoamaan Tapparalle vähän samanlaista haastetta kuin TPS, mutta vähän laadukkaampana ja nälkäisempänä versiona. Ilves sai nähdä, ettei porukasta puutu sen enempää taitoa kuin tahtoakaan, mutta huikeankin sarjan jälkeen meitä hieman arveluttaa se, missä suhteessa esimerkiksi Ilveksen ylivoiman totaalinen pimentäminen oli kuopiolaisten hyvyyttä ja minkä verran Tupsukorvien huonoutta – molempia kun oli taatusti mukana. Joka tapauksessa niin Stefanos Lekkas keltamustien maalilla kuin nuori ja nopea ykköskenttä Oliver Kapasen (sarjassa tehot 3+3), Matyas Kantnerin (2+1) ja Juuso Mäenpään (1+5) johdolla ovat heränneet upeaan kevätkuntoon ja jäämme innolla odottamaan, miten kokeneempi mutta myös jähmeämpi Tappara reagoi. Trappi sen vastaus ei enää ole, mikä lupaa hyvää ainakin katsojan kannalta!
Lepoa molemmat joukkueet ovat saaneet reilusti, KalPa seitsemän ja Tappara kuusi päivää. Voihan olla, että tänä aikana joku sairastuvalta on myös toipunut pelikuntoon, mutta kovin paljon loukkaantumisia ei joukkueilla ole alun perinkään. Tapparalta sivussa lienee yhä voimahyökkääjä Luke Witkowski, jonka kauden huhutaan olevan ohi. KalPalta seurannassa on maalivahti Juha Jatkolan tilanne, hänen tosin muutenkin jouduttua ehkäpä nyt Lekkaksen varavaihtoehdoksi, vaikka suurimman osan kaudesta pelasikin ykkösenä. Niin ikään Severi Immonen olisi tekemässä piakkoin paluuta.
Nuoruus vs. kokemus
Vielä puolivälierien alla KalPan kerroin mestariksi oli lähes 30, ja joukkue oli vetofirmojen papereissa selvästi pahnanpohjimmainen etenemään mestariksi. Edelleen se on viimeisenä, mutta enää varsin pienellä erolla muihin. Tämäkin ottelusarja lasketaan Tapparan suosikkiasemaksi enää lähes vain kotiedun verran, prosenttien ollessa suunnilleen 59-41. Tipsimaatin toimistolla kyseenalaistetaan tämä. Vaikka Tappara vaikuttaa aiempiin vuosiin nähden heikentyneeltä, varsinkin sentteriosastolla ja ehkä valmennuksessa, kyseessä on edelleen erittäin väkevä, Suomen ja Euroopan eliittiin kuuluva joukkue. Sitä ei muuta se, että KalPa pelasi hyvän sarjan Ilvestä vastaan, joka kuitenkin pääosin itse mokasi keväänsä. Lisää otantaa vaaditaan ennen kuin ollaan valmiit nostamaan KalPaa näin paljon ylöspäin.
Huikea oli joka tapauksessa KalPan temppu, ja ehkä se on sitten näkökulmasta kiinni, pitääkö sen perusteella todennäköisempänä vai epätodennäköisempänä toistaa heti perään vähintään yhtä huikea temppu. Mahdollisuudet KalPalla on, mutta kyllä nyt tulee sellainen annos ammattimaista kiekko-osaamista vastaan, että siinä on nuorisolla hatuista pitelemistä, varsinkin vieraissa – vaikka Nokia Arena tutuksi on jo kevään aikana tullutkin kolmessa ottelussa, joista KalPa klaarasi kaksi, toisen jatkoerässä. Tappara on ollut alkuvuodesta aivan pitelemättömässä lennossa kotipeleissään: alla on nyt jo 11 varsinaisen peliajan kotivoiton putki, joista vain kaksi yhden maalin erolla ja nyt kolme viimeisintä vähintään kolmen maalin erolla.
Tappara nauttii kotona pleijareiden pelaamisesta, mikä on sille erittäin tuttua hommaa. Niin ikään KalPa on tuttu vastus, ja alakynnessähän kalakukko on mustaanmakkaraan nähden ollut pahemman kerran. Me otamme tähän sarjan avauspeliin rohkean mutta yksinkertaisen lähestymistavan ja ruksimme kupongille Tappara -1,5 , jolle saa kertoimeksi mojovat 2,70. Kohde osuu Tapparan vähintään kahden maalin voitolla.