NHL:n pudotuspelit etenevät torstain vastaisena yönä konferenssifinaaleihin, jotka alkavat idästä. Vastakkain siellä on matchup, jota ei tunneta keskinäisestä historiasta playoffeissa, mutta hyvinkin kiinnostava pari on silti kyseessä: New York Rangers ja Florida Panthers. Näistä suosikkina torstaiyönä kello 3 käynnistyvään sarjaan lähtee viime kauden finalisti Florida, mutta järisyttävän suuria eivät erot ole.
Kumpikaan ei jättänyt jossiteltavaa toisella kierroksella
Molemmat joukkueet klaarasivat omat toisen kierroksen sarjansa voitoin 4-2, Rangers Hurricanesia ja Panthers Bruinsia vastaan. Tulosta lukuun ottamatta muuten sarjat olivat varsin erilaiset. Ragsin sarja oli vähän kaoottisempaa hyökkäyspelin juhlaa, mutta marginaalit erittäin pienet, sillä maalin pelejä olivat kaikki yhtä lukuun ottamatta. Pari voittoa newyorkilaiset hakivat myös jatkoerän puolelta. Näissä aina tuuriakin tarvitaan, mutta hyvin halukkaasti ja ennakkoluulottomasti joukkue haastoi mestarisuosikkien kärkipäähän kaavailtua Carolinaa. Rangersilla on toiminut kevään mittaan erinomaisen hyvin ylivoima ja muutenkin hyökkäysosasto. Myös Igor Shesterkin toki kuuluu jäljellä olevista maalivahdeista aivan sinne kärkipäähän ja kykenee kääntämään joukkueelle tiukkoja pelejä. Joukkueen sisäistä pistepörssiä playoffien osalta johtaa Vincent Trocheck komealla 14 pisteen saldollaan.
Florida sai sarjansa aluksi shokkihoitoa, kun Boston tylytti tätä 5-1-tuloksen arvoisesti vieraissa. Kissapedot kuittasivat tämän heti perään 6-1-selkäsaunalla ja sitten vielä 2-6-vierasvoitolla. Tästä pelit etenivät pian vähämaalisempaan ja puolustusvoittoisempaan suuntaan, ja siinä on Panthersin valtti. Vaikka joukkueella on totta kai hyökkäyspään osaamista, kyseessä on Rangersia tasapainoisempi ja vähemmän riskialtis joukkue omaan päähän, mikä tekee siitä kaikin puolin hallitun kokonaisuuden. Tämä näkyi jo runkosarjassa, jossa joukkue päästi sarjan toiseksi vähiten maaleja. Alivoimalla joukkue on omimillaan, tosin niin on myös Rangers. Jos tämä sarja jossain menee New Yorkiin, niin se on todennäköisesti juuri erikoistilannepelaaminen.
Molemmat ovat säästyneet kiivaasta keväästä huolimatta pahimmilta loukkaantumisilta. Sairastuvan ovi käy enemmänkin toiseen suuntaan, kun Rangers saa ilmeisesti marraskuun alusta asti sivussa olleen mielenkiintoisen hyökkääjän Filip Chytilin pian takaisin askiin! Onhan näsisä tietysti aina myös riskinsä, jos isompia muutoksia lähdetään koostumuksiin tekemään. Blake Wheeler on myös tervehtymässä pitkästä ja pahasta tällistään, mutta voi olla, että hän tuo joukkueeseen vanhoilla päivillään johtajuutta ja kokemustaan enemmän kentän ulkopuolella. Lisäksi vaikuttaa siltä, että puolustaja Ryan Lindgren joutuu jäämään pois toviksi. Floridalla ei tiettävästi ole poissaoloja.
Ympäripyöreä avauspeli
Vetomarkkina pitää Floridaa suunnilleen 56-44-tason suosikkina koko sarjan osalta. Se saa boostia tasapainoisuudesta, joka on viime aikoina näkynyt kentän kaikilla osa-alueilla ilman suurta virhealttiutta. Joukkue on erinomaisesti roolitettu ja valmennettu, ja myös fyysisempiä rähisijöitä löytyy, muun muassa Niko Mikkola. Hän ja muut Floridan suomalaiset pelaavat hyvinkin ärhäkkää kevättä, ja loistava Alexander Barkov mielii ensimmäiseksi Stanley Cupia nostavaksi suomalaiskapteeniksi! Rangersin riveistä löytyy suomalaisverta Kaapo Kakon muodossa, mutta hänen roolinsa on kevään aikana jäänyt valitettavan laihaksi, eikä kesän 2019 kakkosvaraus ole pystynyt vielä oikein tuomaan Rangersin alempiin ketjuihin sitä samaa laajaa pelotetta, joka Floridalta löytyy.
Sarjan avauspeli vaikuttaa varsin ympäripyöreältä, ja aivan oikein lähes tasabookiksi myös pelifirmat ovat sen katsoneet. Rangers on kotona valmis väkevään aloitukseen, kuten on nähty aiemmissakin sarjoissa, siinä missä Panthersilta taas meni kakkoskierroksen avaus aivan pipariksi. Toisaalta taas New York saa nyt aiempaa kovemman testin, ja on vaikea sanoa, miten se tähän reagoi. Pelin alku voi olla tunnusteleva, kuten monesti sarjojen alut.
Lähestymme tätä kohdetta toista kautta pelaajavedolla. Silmäämme osuu kova kerroin loistokevättä pelaavan Trocheckin suoriutumiselle. Mies on taikonut pleijareihin siis jo 14 pistettä 10 ottelussa, joista ylivoimalla on syntynyt 8, ja hän kuuluukin hyvin toimineen Rangers-ylivoiman tärkeimpiin lenkkeihin. Jenkkihyökkääjä pelaa tällä hetkellä elämänsä kautta, ja hänellähän on myös pitkä historia sekä Carolinan että Floridan paidassa. Ainakin edellisessä sarjassa Carolinaa vastaan tuntui vanhan seuran rokottaminen maistuvan, sillä kaveri oli tulikuuma. Samoin muun muassa edellisessä Florida-kohtaamisessa runkosarjan puolella hän oli huippuvedossa ja alusti kolme maalia, joista yhden ylivoimalla. Vincent Trochekin ylivoimapiste tarjoaa kertoimeksi 2,75, ja siihen tartutaan! Muista myös veikkausbonukset, joiden avulla veikkaamisesta tulee vieläkin voitokkaampaa.