NHL:n pudotuspelien toista kierrosta on jäljellä enää yksi ottelu. Kyseessä on puolivälierävaiheen ainoa game seven, joka nähdään Vancouverin ja Edmontonin välillä. Onhan kyseessä on mitä mainioin tapa ratkaista kanadalaisten paremmuus, toisaalta myös pieni yllätys, sillä Oilers lähti sarjaan suosikkina. Tässä sitä silti ollaan, ja puolueettoman lätkäfanin kannalta hyvä niin. Millainen ratkaisu saadaan varhain tiistaiaamuna alkavassa ottelussa?
Sarja ryöpsähti ensi kertaa viikonloppuna
Sunnuntaiyönä Suomen aikaa pelattu ottelu kaksikon välillä oli sarjan ensimmäinen, joka päättyi yli yhden maalin marginaalilla, kun Edmonton rökitti pelokkaan Vancouverin kotonaan 5-1. Isännöt nostivat tasoaan aiemmasta kohtaamisesta, jossa Canucks onnistui lähes mahdottomassa tehtävässä: McDavidin ja Draisaitlin pimentämisessä. Koko kauden Vancouver, jolta ei odotettu paljoa, on venyttänyt rajojaan, mutta joukkueena se on kokematon. Tämä näkyi arkuutena ratkaisun hetkellä, eikä apuja tullut myöskään maalivahti Arturs Silovsilta, joka muutoin on stuntannut osaavasti aiemmin keväällä loukkaantunutta Thatcher Demkoa.
Uskomme silti näkevämme paremman Canucksin jäällä jälleen game sevenissä. Jotain on ollut perustavanlaatuisesti kunnossa tämän joukkueen henkisessä tilassa sen jälkeen, kun Rich Tocchet kesken viime kauden siirtyi sen penkin taakse. Sinipaidat on onnistunut korjaamaan kurssiaan toistuvasti heikompien pelien jälkeen – ja jos voittamisen pelkoa hieman onkin ilmassa, niin eiköhän sitä ole myös vastapuolella. Hieman torontomaista auraa Edmontonin tekemisessä on tunnetusti ollut, vaikka vuosi vuodelta onkin hitaasti punnerrettu tekemisessä eteenpäin.
Ylivarovaisuutta ei voida välttää
Sarjan matkatessa viimeistä kertaa tuhatkunta kilometriä lounaaseen ovat luonnollisesti paineet tapissa molemmilla joukkueilla. Täytyy muistaa, että nyt ei puhuta mistään menestyskoneista: Vancouverissa on ylletty 2000-luvulla konferenssifinaaleihin vain kertaalleen kaudella 2010-11, jolloin tarina päättyi lopulta seiskapelipettymykseen Stanley Cup -finaaleissa Bostonia vastaan. Edmonton taas on venynyt konferenssifinaaleihin 2000-luvulla kahdesti, 2006 edeten tappiolliseen finaalisarjaan asti sekä toissa kaudella jäätyään tuolloin Coloradon jyrän alle sweepillä. Useammin sitä on siltä kyllä odotettu, kiitos varsinkin kahden lajin parhaisiin kuuluvan maestron. Montaa mieltä voidaan olla siitä taktiikasta, jossa joukkue rakentuu näin paljon supertähteyden varaan, mutta onhan se parhaimmillaan hienoa seurattava.
Joka tapauksessa tämä seurojen tausta voi mielestämme vaikuttaa siihen, millainen ratkaisevasta näytöksestä sukeutuu. Emme näe, että tässä olisi parhaimmillakaan pistelingoilla aineksia kovin vapautuneeseen peliin, ja kiekko voi jopa poltella lavassa yhdellä sun toisella pelaajalla. Virheitä tullaan toisaalta puolustuksessa välttelemään viimeiseen asti, ja vaikka maalivahtiongelmia on kevään mittaan ollut molemmilla, niin eiköhän heidän taso riitä tarvittavalla tasolla suorittamaan. Vaikka Öljyn ylivoima onkin ollut kevään parasta toistaiseksi, niin tässä sarjassa se ei ole ollut ihan kovimmalla tasolla, ja Vancouver on sitä onnistunut aika hyvin pimentämään samoin kuin kesken sarjan jälleen kahteen eri ketjuun jaettua McDavidia ja Draisaitlia. Jos tässä joku joukkue innostuisi maalijuhliin, niin kaiken järjen mukaan se mielestämme olisi Edmonton viime pelin tapaan – vieraissa tämä kuitenkin on entistä epätodennäköisempää. Siksi lapulle lähtee alle 5,5 maalia , jolle saa mielestämme varsin maistuvan yli kahden kertoimen!