Salibandyn MM-kisat ovat edenneet varkain jo välierävaiheeseen. Mitaleista pelaa jälleen tuttu nelikko: Suomi, Ruotsi, Sveitsi ja Tšekki. Jotain lajin hitaasti etenevästä kansainvälistymisestä kertoo se, että välierissä on ollut 2000-luvulla eri välieränelikko vain kolmesti, ja kaikkina noistakin kerroista vain yksi joukkue on ollut toinen – viimeksi tämä tapahtui kymmenen vuotta sitten. Sen sijaan sen verran yllätyksellisyyttä saatiin, että tällä kertaa ei ole luvassa vuodesta 2006 alkaen nyt kahdeksan kertaa putkeen nähtyä Suomi-Ruotsi-finaalia! Tämä johtuu Suomen alkusarjatappiosta Sveitsille, minkä seurauksena lohkosta jäi käteen kakkostila ja joukkueet kohtaavat jo lauantai-iltapäivän välierässä, jonka myös Yle näyttää.
Pitkävetokertoimet suljettu.
Kotilainen MM-kentillä kuin kotonaan
Tasoerojen kanssa vuodesta toiseen kipuilevan lajin MM-kisoissa on tänäkin vuonna näkynyt epätasaisuus rankasti. Puolivälierissä Ruotsi kaatoi Norjan monsterilukemin 18-2 ja Suomi Saksan 11-2 – vaikka Saksa oli päivää aiemmin hoitanut oman neljännesvälieränsä Kanadaa vastaan 21-3. Eiväthän nämä pelit oikein palvele ketään muita kuin pitkien maalikoosteiden ystäviä, ja tasoerojen suuruus vaikeuttaa myös pelin analysoimista. Valitus silti pois, nyt on taas tosipelien aika ja vieläpä klassisen Suomi-Ruotsi-maaottelun muodossa!
Suomi ja Ruotsi ovat läpi lajin historian taittaneet rinta rinnan matkaa salibandymaailman huipulla. Useimmissa keskinäisissä länsinaapuri on silti ollut napsun edellä ainakin vedonlyöntiyhtiöiden kirjoissa. Tähän peliin Suomi lähtee tuttuun tapaan altavastaajana, eikä joukkueen halukkuus ole kieltämättä ollut huipputasolla. Tämä näkyi muun muassa ihmeellisen nihkeänä nollan maalin avauseränä Tšekkiä vastaan. Myös puolustuksella on ollut epätiiviit hetkensä, mikä on jättänyt vastustajalle turhan paljon paikkoja, joista Ruotsin kaltainen huippumaa tullee rankaisemaan armotta. Viimeisiä kisojaan läpi vetävä kokenut päävalmentaja Petteri Nykky haluaa toisaalta varmasti ottaa koneesta viimeisetkin tehot irti arkkivihollista vastaan. Ensi vuoden alusta Suomen päävalmentajavastuun ottaa Esa Jussila.
Suomen joukkue koki pudotuspelien alla muutoksia, kun salibandyväelle hyvin tuttu pelaaja Peter Kotilainen liittyi joukkueeseen korvatessaan loukkaantuneen Joonas Pylsyn. Kotilaisen värikkäälle persoonalle äkkinäinen nousu parrasvaloihin sopii kuin nokka päähän ja hän pelasikin oikein mallikkaan pelin Saksaa vastaan. Tätä nykyä SPV:tä edustava 28-vuotias maaliruisku teki tehot 1+1, mutta toi peliin sitäkin enemmän syvyyttä laadukkaalla pelikäsityksellään ja kokemuksellaan. Onko tässä Suomen puuttuva palanen, jolla Ruotsia horjutetaan? Mies on juhlinut jo aiemmin kahta maailmanmestaruutta ja iskenyt 52 pelaamaansa maaotteluun mukavat 66 tehopistettä. Lisäksi paikan päälle pudotuspeleihin lennähti puolustaja Jere Niemelä.
Moraalinen finaali
Suomi-Ruotsi-finaali on salibandyn MM-kisoissa sen tason perinne, että kyllähän kaksikon kohtaamista voidaan pitää ennakkoon jopa sunnuntain finaalia tärkeämpänä pelinä – miten tahansa toisessa pelissä käy, tämän matsin joukkueista kumpi tahansa on finaalissa jättisuosikki. Joukkueet ovat yhä valovuoden edellä kirittäjiä, olkoonkin että tänä vuonna tulee olemaan taas parhaat todennäköisyydet pitkään aikaan saada vaihtelua mestarien yksipuoliseen listaan.
Ottelupari on monta kertaa antanut piut paut ennakkoon kaavailluille voimasuhteille. Esimerkiksi 2018 finaaliin Suomi lähti pelilliseltä takamatkalta, mutta kaatoi Ruotsin suvereenin päätöserän myötä maalein 6-3 ja juhli toista perättäistä maailmanmestaruuttaan Kotilaisen iskettyä tuolloinkin tehot 2+1. Olisihan se herkullista, jos kaveri olisi jälleen Ruotsin-tappajana saavuttuaan Sveitsiin vain pari päivää aikaisemmin. Pitkälti kyseessä on jälleen henkien taisto, jossa mitataan pelinsisäistä kanttia, kärsivällisyyttä ja totta kai maalivahtipeliä. Molemmat joukkueet ovat jakaneet torjuntavastuun kahdelle erinomaiselle torjujalle. Suomelta ensikertalainen, TPS-vahti Oskari Fälden aloittanee lauantaina paremmin sujuneiden kisojen myötä.
Tätä "painotettua kolikonheittoa" ei tee heikon kertoimen – ja kansallismielisyyden – vuoksi mieli lähestyä Ruotsin voitto edellä, niin monet kerrat on nähty tässä otteluparissa myös altavastaajan henkinen niskalenkki. Vaikeasta pelistä Tipsimaatti nostaa kohteeksi Suomi voittaa ensimmäisen erän . Suomi on pelannut näissä kisoissa pari tahmeampaa avauserää, mutta heräsi Saksaa vastaan tosipelien koittaessa takoen tauluun 6-0-tuloksen, jolla peli oli jo käytännössä ohi. Ruotsi sytyttänee entistä enemmän, ja Ruotsia vastaan Suomi on aiemminkin ollut avauserissä maaginen: edellisten kymmenen MM-kohtaamisen avauserien jälkeen on oltu seitsemän kertaa Suomen johtoasemassa, kahdesti tasatilanteessa ja vain kertaalleen Ruotsin johdossa – sekin kymmenen vuotta sitten! Lähdetään siitä, että sama toistuu tälläkin kertaa ja että Ruotsi ei viime vuoden finaalin tavoin mene ohi, olkoonkin että tämän vedon osalta se on yhdentekevää.