Jääkiekon U20 MM-kisat jäivät kesken viime vuodenvaihteessa koronajärjestelyjen petettyä ikävästi, ja nyt asia korjataan uusintaotolla. Elokuu on erikoinen aika pelata lätkää, mutta laji-ihmiset eivät pistä pahakseen kiekkokauden aikaista alkua. Kovatasoiset nuorten MM-kisat ovat merkkitapaus, joka kiinnostaa niin jääkiekon tulevaisuudesta kiinnostuneita intoilijoita kuin tavan seuraajia ja tietysti vedonlyöjiä.

Nuorilla Leijonilla on jälleen kasassa varteenotettava nippu, joka lähtee turnaukseen kakkossuosikkina Kanadan jälkeen. Kiusaajan roolin saava Latvia taas on esiintynyt korkeimmalla tasolla viimeksi vuonna 2017 ja on nyt mukana Venäjän suosiollisella avustuksella. Venäjän diskaaminen vaikuttaa kisojen urheilulliseen tasoon aivan kuten aikuisten peleissä, ja moni kokee, että tosipelit alkavat vasta välierävaiheessa. Tipsimaatti etsii vihjeessään peli-ideaa selkeän tuntuiseen avausmatsiin.

Pitkävetokertoimet suljettu.

Suomella avaimet menestykseen

Nuorten Leijonien peräsimessä kahdet edelliset kisat sekä vuodenvaihteen tynkäkisat toimineen Antti Pennasen sopimus loppui tämän vuoden huhtikuuhun. Näissä kisoissa hän tekee vielä encoren ennen Tomi Lämsän vetovastuun alkamista. Syksyllä U20-joukkueen maalivahtivalmentajana aloittaa myös maalivahtilegenda Pekka Rinne. Uusi tiimi nähdään ensi kertaa tositoimissa marraskuussa, ja seuraavat U20-kisathan tulevatkin vastaan jälleen normaalilla aikataululla tammikuun taitteessa.

Suomella on ollut jo pitkään pullat hyvin uunissa pelaajatuotannon osalta. Tämä näkyi 2010-luvulla kolmena nuorten MM-kultana, joskin kaikki muut mitalit erikoisesti karttoivat Leijonia. Taas on tie auki aina päätyyn asti – mukana on useita tulevaisuuden huippupelaajia, joilla on jo toinen jalka Jenkeissä. Pääosin puhutaan viime kaudella Liigaa pelanneista pelaajista, eturivissä muun muassa korkeimmalla varausnumerolla kesän NHL-draftissa varattu suomalainen Joakim Kemell, kansainvälisen läpimurtonsa kynnyksellä oleva Aatu Räty sekä jo reilut puolitoista vuotta sitten kisoissa edustanut ja parhaan puolustajan palkinnon pokannut Topi Niemelä. Kaikki edellä mainitut olivat tehopisteillä, kun Suomi otti kisojen kenraalista hienon 5-2-voiton USAa vastaan.

Latvia on liikkeellä poikkeuksellisen nuorella joukkueella, oli syynä sitten valmistautuminen samalla jo seuraaviin kisoihin tai yksinkertaisesti tavallista heikompi 2002 syntyneiden ikäluokka. Joukkue on mukana vain ulkourheilullisten asioiden takia ja materiaalinsa puolesta kuuluisi alemmalle tasolle. Mukana on kyllä kolme NHL-varausta, mutta lupaavin nimi, Pittsburgh Penguinsin kanssa tulokassopimuksen tehnyt Raivis Ansons, jäi pois valmistautuakseen kauteen farmissa. Harjoitusottelut sujuivat Latvialta ihan mukavasti, mistä osoituksena paperilla selvästi vahvempi Saksa kaatui 1-3. Itävallalta tuli toisaalta tukkaan 4-2, vaikka laukaukset menivät Latvialle 40-20. Maalivahtiosasto onkin yksi joukkueen kysymysmerkeistä.

Sitä se on osittain myös Suomelle. Pennanen teki mielipiteitä herättäneen ratkaisun jättää Kärpissä tänä vuonna hienosti torjunut Joel Blomqvist pois kisoista. Syynä oli ilmeisesti se, että "Blomma" oli laittanut NHL:n harjoitusleirin Leijona-leirin edelle, ja päätöksellä torjujalle näytettiin niin sanotusti kaapin paikka. Vaikka Suomella on monta hyvää vahtia jälleen tässäkin ikäluokassa, selvää on se, että Blomqvist kuuluu kolmen parhaan joukkoon, ellei jopa ykköseksi viime kevään Liiga-näyttöjen perusteella. Pennanen päätti toisin, ja joidenkin mielestä tämä vertautui jopa taannoiseen Pasi Mustosen ja Noora Rädyn kahakkaan. Ihan jo valmentajan oman legacyn takia täytyy toivoa, että nykyisellä kolmikolla onnistutaan!

Isoveljet vastaan pikkuveljet

Isät vastaan pojat ei tunnu nuorten kisoissa sopivalta ilmaukselta, mutta sopisiko isoveljet vastaan pikkuveljet. Nuorten Leijonien rosteri on valovuoden edellä piskuista Latviaa, joka nousi vapaataipaleella kisoihin ja vieläpä ilman kärkijätkäänsä. Suomen hyökkäys ei aivan yllä huippukultavuosien tasolle, eikä tähtiloistoa tuttuun tapaan ole yhtä paljon kuin Pohjois-Amerikan joukkueilla, mutta Latvian pitäisi vastata sille ylimääräisiä iltajäitä.

Vedonlyöntimarkkinassa oli vielä tovi sitten vuotokohta, jossa Suomen vähintään neljän maalin voitolle sai posketonta lähes kakkosen kerrointa. Tämä paikkaantui pikaisesti. Kohteessa saattaa olla valueta matalammallakin kertoimella, mutta muistetaan silti ainainen turnauksen avausmatsin epävakaus. Vaikka se ei siltä vaikuta harjoituspelien perusteella, pelaajat voivat olla vielä vähän kesäterässä. Miten on motivaation laita, kun vastaan luistelee niin selvästi heikkotasoisempi ryhmä?

Lähestytään pienten epävarmuustekijöiden vuoksi kohdetta ennemmin kiertotietä Latvian kautta. Vaikka joukkueet ovat eri planeetoilta, pirteästi valmistavissa otteluissa esiintyneen joukkueen maali ei olisi yllätys. Nuorten kisoissa joukkueista toinen jää ylipäätään verrattain harvoin ilman maaleja, kenties vasta kypsyvän merkkauksen ja kärsivällisyyden takia. Esimerkiksi Latvian ollessa viime kerralla mukana kisoissa joukkue oli täysi heittopussi eikä saanut yhtään pistettä, mutta ei jäänyt silti yhdessäkään pelissä maaleitta. 2021 kisoissa alkulohkoissa jäi vain yksi joukkue pelissä ilman maaleja – ja se joukkue oli Kanada.

Ottamatta mitään pois Suomen varmasti osaavalta maalivahtikolmikolta, Blomqvistin poisjäännistä aiheutunut kalabaliikki voi mahdollisesti vaikuttaa heidänkin työskentelyynsä. Ei tavalla joka ratkaisee tätä ottelua tai edes turnausta, mutta joka tapauksessa. Koska Nuoret Leijonat mennee menojaan avausmatsissa, on sillä hyvä sauma myös höllätä loppua kohden, jolloin Latvia saa paikkoja vastaiskuihin ja iskee näistä säälimaalin tai kaksi. Lopputuloksesta ei kuitenkaan ole epäselvyyttä. Yhdistellään näistä eväistä kupongille bet builderilla kohde  Latvia tekee maalin ja Suomi -2,5 .