Valioliigassa koittaa sunnuntaina iso ilta Manchester Cityn ja Liverpoolin ottaessa yhteen kierroksen 32 päätteeksi. Vaikka kautta on jäljellä vielä puolisentoista kuukautta, on tässä jo eräänlaisen moraalisen "finaalin" makua. Kumpi ikinä ottaakaan pisteet pelistä, siirtyy sarjajohtoon ja saa käteensä mestaruuden avaimet. Ei matsi kannun kohtaloa ratkaise, mutta voiton jälkeen se on enää itsestä kiinni!

Jo alkuvuodesta City näytti matkaavan mestaruuteen 14 pisteen johdollaan, ja kerrointa sen kultaisille juhlille sai enää alle 1,2. Suosikinviitta on edelleen harteilla, mutta kierros kierrokselta Liverpool on lähestynyt Taivaansinisiä hengittäen niskaan nyt enää pisteen perässä. Loppuohjelma Poolilla on haastavampi, joten tästä se tarvitsisi voiton tai ainakin tasurin, jos haluaa vielä mestaruudesta taistella. Ja haluaahan se.

Pitkävetokertoimet suljettu.

Tasavahvat tuloksentekijät

Viime kausina molemmat jätit ovat lähes vuorotellen pelanneet sesonkeja, joissa on edetty murhaavassa sadan pisteen tahdissa voitosta voittoon. Useimmiten mestarin kirittäjä on lopulta jäänyt kauas taakse, paitsi kaudella 2018-19. Silloin City voitti pokaalin juurikin pisteen erolla Pooliin – ja kärkinelikko näytti muutenkin identtiseltä kuin tällä hetkellä.

Ei tarvinnut kummoinen taikuri olla ennakoidakseen, että jotenkin näin se tulee taas menemään. Valioliigassa on kaksi joukkuetta, joiden laatu ja leveys yksinkertaisesti jättää muut kauas taakse – onneksi sentään kaksi, ettei ihan tylsäksi mene! Parhaimmilleen venyessään on muillakin suurseuroilla silti eväät ryöstää pisteitä, kuten varsinkin Tottenham on osoittanut tällä kaudella.

Miljardin miehistöistä ei juuri vuotokohtia löydy. Jälleen yhden 20 maalin kauden takonut Salah miehittää maalipörssin kärkeä. 14 maalilla sen tuntumasta löytyy hieman yllättäenkin myös Diogo Jota, joka on venynyt huippukauteen. Firminon kausi on ollut loukkaantumisten takia vähän vaisumpi tällä kertaa. Cityllä tulivoima on tuttuun tapaan jakautunut laajemmin, mutta eipä Mahrezin ja Sterlingin kaltaiset kaverit ole taaskaan pettäneet. Myös KDB on löytänyt pallon maaliin loistavasti etenkin viime kierroksilla ja viilettää paremmassa maalitahdissa kuin kertaakaan urallaan.

Mitä tulee alakertoihin, on kaksikkoa vastaan yhteensä tehty tällä kaudella vaivaiset 38 maalia. Poolia vastaan vain kaksi joukkuetta on tänä vuonna heiluttanut maaliverkkoa kahdesti: Chelsea 2. tammikuuta ja sitten huvittavaa kyllä Norwich, tosin kahdessa eri pelissä, joista toinen oli FA Cup -ottelu. Pahemmin ei Cityäkään vastaan ole maaleilla mässäilty – keskenään samankaltaiset brasilialaisvahdit Alisson ja Edersson ovat suorittaneet varmasti, eikä enää yhtään niin moni edes asettele Alissonia merkittävästi paremmaksi torjujaksi.

Haipakkaa ajoa

Se hyvä puoli on eurokentiltä varhaisessa vaiheessa tippumisessa, että kunhan pettymys on pyyhitty, voi alkaa täysillä satsaamaan kotiviheriöihin. Tämähän ei ole kummallakaan näistä joukkueista ole todellakaan tilanne, sillä molemmat ovat vahvoja suosikkeja myös puolivälieriä tahkoavassa Mestarien liigassa. Kova tahti ja kulutus näkyi ehkä vähän myös tämän viikon peleissä, joissa joukkueet tekivät vain tarvittavan, ei paljon muuta.

Tämän pitäisi kuitenkin olla se peli, joka sytyttää jokaisen. Panos on tiedossa, ja kyse on enää siitä, kenellä riittää rohkeus, kantti ja myös jaksaminen jälleen haipakan kauden loppupuolella, jossa kuitenkin tärkeimmät vaiheet ovat vielä edessä. Koska minkään näistä ei pitäisi tältä kaksikolta olla heti loppumassa, odottaa Tipsimaatti aktiivista ja intohimoista ottelua.

Aiemmissa kohtaamisissa joukkueiden välillä on usein pöllytetty maaliverkkoja. Edellisissä 13 pelissä on tehty keskimäärin peräti 3,46 maalia. Alle 2,5 maaliin on jääty vain kaksi kertaa, ja näistäkin peleistä molemmissa nähtiin vieläpä missattu pilkku. Tähtihyökkäysten aikaansaama korkea maaliodottama on kertoimissakin huomioitu, ja yli 2,5 maalille saa kerrointa vaisun tuntuiset 1,68 ottaen huomioon, että pelissä on nyt vielä ylimääräistä latausta tavalliseen nähden, mikä saattaa tehdä pelinkuvasta hieman tiukemman.

Siksi lähestymme maalimäärää kiertotien kautta kokeilemalla yli 1,5 maalia toiselle jaksolle, jolle saa kertoimeksi mukavat 1,96. Voidaan hyvinkin odottaa varovaista alkua ja pelin aukeamista vasta loppupuolella. Kumman tahansa ajautuessa tappiolle löytyy joukkueilta varmasti nälkää hakea tasoitusta, jopa siinä määrin, että vastustaja saa paikan tukevoittaa johtoaan, ja se on nannaa tälle vedolle. Toisaalta myöskään toisen joukkueen siirtyessä alussa 2-0-johtoon, eivät katsojat varmasti silti joudu todistamaan pelin hyytymistä periksi antamisen kautta.