Kauan odotetun NHL-kauden makuun päästään pian, sillä kausi korkataan tiistain ja keskiviikon välisenä yönä kolmella matsilla. Ensimmäisenä kiekko putoaa jäähän Tampa Bayn ja Nashvillen pelissä alkaen jo kello 00.30. Odotukset ovat korkealla Änäri-avausta kohtaan ja mielenkiintoa lisää suomalaislaseilla se, että mielenkiintoista sinivalkoista seurattavaa löytyy molemmista porukoista.
Lue myös: NHL on nurkan takana – Kurkkaa suomalaispelaajien sopimukset ja tilanteet alkavalla kaudella 2023-24!
Lue myös: Jääkiekkosyksyn 2023 TV-ohjelma: Ilmaiset NHL- ja Liiga-pelit sekä suoratoistopalveluiden tarjonta
Tampa pitkälti terävän kärkensä varassa
Kesällä 2021 Stanley Cuppia nostanut ja vielä vuotta myöhemmin finaaleihin ponnistanut Tampa Bay Lightning ei ole enää ihan samanlainen mestarikandidaatti kuin pari vuotta sitten, mutta edelleen eliittiä varsinkin hyökkäykseltään. Siinä missä kärki on terävä kuin mikä, on se myös aiempaa kapeampi. Monia tähtiään joukkue on viime vuosina menettänyt, ja näitä sitten pyrkinyt korvaamaan kuitenkaan identiteettiään juuri muuttamatta. Kesällä ovi kävi muun muassa Alex Killornin osalta, eikä toiseen suuntaan pelaajia taas ole viime aikoina pahemmin liikkunut. Tärkeitä jatkoja GM Julien BriseBois on saanut tehtyä muun muassa viime kaudella loistavaa nousua tehneen Brandon Hagelin kanssa. Pre-season sujui joukkueelta hyvin ja onnistumisia sateli laajalla rintamalla. Yksi onnistujista oli suomalainen Waltteri Merelä, joka iski mukavat tehot 2+2 ja näyttää onnistuneen loistavasti naaraamaan pelipaikan ylhäältä kauden alkaessa!
Nashville Predatorsin harjoituskausi ei ollut yhtä sujuva. Maisemaa ovat vaihtaneet Ryan Johansen ja Matt Duchene, tilalle saatiin Ryan O'Reilly. Kiinnostavin on tilanne kuitenkin nuorten pelaajien kohdalla, joissa potentiaalia on kuin pienessä kylässä. Odotuksia on niin Philip Tomasinoa, Luke Evangelistaa, Juuso Pärssistä kuin Joakim Kemelliä kohtaan. Suomalaisista ensin mainittu pelasi jo viime kaudella hyviä pelejä ja tullee saamaan vastuuta yhä enemmän. Avauskierroksen varaus Kemell aloittaa vielä farmissa, mutta on pelannut hyvin keväällä ja pre-seasonilla ja saa varmasti myöhemmin tilaisuuksia. Hieman trapetsilla silti tanssitaan sen osalta, onko kokoonpanossa enemmän uhkia vai mahdollisuuksia. Silmiinpistävää on kauden jälkeen vapaaksi agentiksi jäämässä olevien pelaajien suuri määrä.
Bolts-leirissä melkein pahin pelko toteutui, kun tähtivahti Andrei Vasilevski loukkaantui ja vieläpä pahasti missaten kaudesta ensimmäiset pari kuukautta. Lightningissa on kerjätty jo pitkään verta nenästä kunnon kakkosmaalivahdin puuttuessa, mikä näkyi myös viime keväänä. Sitähän ei sitten ikinä tiedä, milloin uusi huippumaalivahti tai vähintäänkin kirittäjä kuoriutuu, kun vain saa tilaisuuden. Todennäköisesti maalilla nähdään alkukaudesta paljon ruotsalaista Jonas Johanssonia. Änäri-kokemus hänellä on vähäinen, toisaalta kaksi nollapeliä mies nappasi pelaamastaan kolmesta harjoitusottelusta. Täysi kysymysmerkki.
Ihana hankala kauden avaus
Kauden välitön alku ei ole veikkaajalle ihan helppoa, kun joukkueiden vireestä ja kemioista voi saada vain harjoituspeleihin perustuvan vajavaisen vainun. Kyllähän Tampa kaksikosta kiistatta parempi joukkue on, erityisesti kun ykköstykit ovat terveinä ja energisinä, mutta myös kysymysmerkkejä on. Suurin näistä löytyy tolppien välistä, vaikka emme dramatisoisikaan niin suuria uhkakuvia Tampan ylle, että Johansson varmuudella floppaisi saati joukkueen pudotuspelipaikka olisi sen takia keväällä vaarassa.
Mielenkiintoa löytyy meiltä ehkä eniten maalimääriin, joilla on nähdäksemme potentiaalia nousta korkeiksi. Tampan hyökkäyskalusto on yksinkertaisesti jälleen hurjan vakuuttava, ja Nashvillessä erityisesti nuoret nälkäiset pelaajat hakevat onnistumisia heti kauden alkuun – ehkä jännittävän Tampa-kassarin suosiollisella avustuksella tai sitten ei. Kaksikko kohtasi myös harjoitusottelussa, joka sekin päättyi Tampalle peräti 5-4. Maalimäärien kertoimet ovat kuitenkin hyvinkin vaisuja yli 5,5 maalin tarjottessa kertoimeksi 1,62.
Kiertoreitillä lapulle löytyy kohteeksi yli 1,5 ylivoimamaalia , jolle saa kelvollisen 2,10 hinnoittelun. Sarjan parhaisiin kuuluva Tampa-ylivoima yksistään voi tuon pari yv-maalia jauhaa kuin vahingossa, jos vaan saa tilaisuuksia tarpeeksi. Avuttomaksi ei pitäisi jäädä myöskään Nashvillen erikoistilannepelaaminen, jonka takuuelementtejä ovat tuttuun tyyliin Roman Josi ja Filip Forsberg. Reippaasti potentiaalista uhkaa ylivoimaan pitäisi olla tarjolla myös O´Reillyn, Evangelistan, Tomasinon, Pärssisen ja ainakin 50 pojon kautta hakevan Tommy Novakin suunnalta.