Colorado ja Carolina ovat molemmat tulleet viime kausina suomalaisille NHL-faneille tutuiksi, paitsi menestyksennälkäisinä mestarikandiaatteina myös suomalaisten tähtipelaajien myötä. Kauden ensimmäinen kohtaaminen joukkueiden välillä pelataan sunnuntaina aamuyöstä kello 4, toissakauden Stanley Cup -voittajan kotiluolassa Ball Arenalla.
Coloradon vyöry alkukaudesta vakuuttavampaa
Avs on yksi kolmesta NHL-joukkueesta, joka ei ole vielä tällä kaudella hävinnyt. Neljällä voitollaan se on siirtynyt sarjataulukossa paikkaan, johon suurin osa seuraajista, asiantuntijoista ja vedonlyöntiyhtiöistä sen kauden alla mallasikin, eli kärkikahinoihin. Erityisen paljon ei ole tarvinnut menestysreseptistä muuttaa homman toimiessa kentän kaikilla osa-alueilla. Osittain isolla erolla tulleet voittolukemat myös johtavat harhaan, sillä pari peliä on ollut hankalampia, ja niissä on tarvittu Alexandar Georgiyevin pelastuksia. 27-vuotias venäläis-bulgarialainen veskari on aloittanut kautensa häikäisevästi lähes 94,50 torjuntaprosentilla ja yhdellä päästetyllä maalilla peliä kohden.
Carolinan kausi on alkanut vauhdikkaasti, eikä pelkästään hyvällä tavalla. Railakas maaliero 24-24 neljään peliin kertoo hieman sekavastakin alkukauden tilanteesta. Edellinen peli perjantain vastaisena yönä Seattle Krakenia vastaan oli jälleen yksi kaoottinen maalijuhla, joka päättyi lopulta kotijoukkueen 7-4-voittoon. Puolustuksen osalta on paljon tekemistä Jack Adams Awardin 2021 voittaneen Rod Brind'Amourin miehistöllä. Hyökkäyksen puolella ei ole huolta. Moni suomalainen on saanut huokaista helpotuksesta Teuvo Teräväisen palattua ainakin tämänhetkisen tilanteen perusteella takaisin iskuun. Hankalan viime kauden jälkeen, jolloin Teräväinen kärsi niin loukkaantumisista kuin itselleen epäideaalista pelipaikasta, on hän nakuttanut alkukaudesta loistokkaasti maalin per peli -tahdilla.
Sen sijaan Teuvon aiempi tutkapari Sebastian Aho on kärsinyt loukkaantumisesta ja on epäselvää, pelaako hän vieläkään. Toinen epävarma tilanne koskee Frederik Andersenia, jota Canes-leirissä on jo hieman ikävä Raannan aloitettua kausi epävakaasti. Muita loukkaantuneita ovat pidempään sivussa olleet Suzuki ja Svetchnikov vierailta sekä Landeskog ja
Francouz isänniltä. Francouzin nivusvammaa paikkaamaan Colorado ei suomalaisseuraajien harmiksi lopulta valinnut Justus Annusta vaan Ivan Prosvetovin, mutta kovin paljon tällä ei välttämättä ole merkitystä Georgiyevin rohmutessa enemmän minuutteja kuin laki sallii.
Molemmille kauden toistaiseksi isoin testi
Molemmat ryhmät kohtaavat nyt ensi kertaa tällä kaudella ehdan contenderin. Jännä nähdä, millaiset koostumukset joukkueet löytyvät, sillä nyt on se hetki, kun eri kokoonpanoja kokeillaan. Colorado on taas yhdistänyt MacKinnonin ja Rantasen todella tuhoisaksi tutkapariksi, missä riskinä on kakkosketjun jääminen liian vaisuksi. Carolinassa tilanne elää Ahon toipumisen mukaan.
Keskinäisissä kohtaamisissa, joista Colorado on vienyt kolme edellistä, huomion kiinnittää yllättävä vähämaalisuus: edellisistä kymmenestä ottelusta peräti kahdeksassa on tehty enintään viisi maalia, vaikka joukkueiden tuhovoima tiedetään. Maalimääriin ei nyt uskalla puuttua, kun Carolina on pelillisesti ollut sen verran hurrikaanissa ja Coloradon maalivahti puolestaan seissyt lähes päällään. Odottamaan vaikuttaa myös reippaasti Andersenin ja osaltaan Ahon tervehtyminen.
Pitkävetokertoimet ovat pelissä varsin hyvin kohdallaan, eikä niistäkään meinaa löytyä pelattavaa. Kotijoukkueella on paremman kauden alun ja kotiedun turvin suosikkiasema, mutta mitenkään valmista ei peli sielläkään ole. Kuten sanottu, turhan paljon voimasuhteet ovat myös poissaolotilanteesta kiinni. Suunnataan siksi katseet erikoiskohteiden puolelle, joista silmiin pistävin kerroin on jaossa Seth Jarvisin ylivoimapisteelle . Erinomaisessa vireessä ollut Jarvis on Canes-YV:ssä merkittävässä roolissa ja painanut edelliseen kahteen peliin kovat tehot 3+1, joista peräti kolme pistettä ylivoimalla. Eiköhän tässäkin pelissä mahdollisuuksia tule sen verran, että kerroin 3,60 on enemmän kuin oikeutettu!
Mainittakoon kuriositeettina myös runsas alivoimamaalien määrä: kun mukaan luetaan molempien joukkueiden kaikki kauden tähänastiset pelit, on vajaalla osumia nähty yhteensä peräti seitsemän! Tälle erikoisuudelle ei kertoimia tähän hätään löytynyt.